副將一怔：“將軍，這樣會不會激怒他們？”
宋晟搖搖頭，目光如鐵：“不會。他們是商人，不是戰士。商人最看重的是利益。你讓步，他們就會得寸進尺。你強硬，他們反而會退縮。”
十月初一，朱高熾在武英殿召見九鎮總兵官。這是成祖去世後第一次大聚會，九位總兵官從各地趕來，齊聚北京。他們穿著嶄新的朝服，跪在殿中，向新皇帝行禮。
“眾卿平身。”朱高熾的聲音不高，卻有一種讓人不敢輕視的威嚴。
九位總兵官站起身，垂手而立。
朱高熾望著他們，緩緩道：“九鎮之設，乃父皇心血。朕不能讓他失望。諸位將軍，都是跟隨父皇多年的宿將。朕把北疆交給你們，你們替朕守好了。”
九位總兵官齊聲道：“臣等必不負陛下所託！”
朱高熾點點頭，又道：“朕知道，守邊不易。將士們辛苦了。朕已下令，各鎮將士的糧餉，按時發放，不得拖欠。陣亡將士的撫卹，加倍發放。有功將士的賞賜，從優從厚。”
九位總兵官齊聲道：“陛下聖明！”
十月初五，朱高熾在德勝門外為九位總兵官送行。他站在城樓上，望著那些漸漸遠去的背影，心中湧起一種複雜的情緒。這些人，是父皇留給他的遺產，是大明北疆的屏障。他們若能忠心耿耿，大明江山就穩如泰山；他們若生異心，後果不堪設想。
“陛下，”楊士奇走到他身邊，輕聲道，“九鎮總兵官，都是成祖皇帝的舊部。他們忠心耿耿，陛下不必多慮。”
朱高熾搖搖頭，緩緩道：“朕不是擔心他們不忠。朕是擔心，朕沒有父皇那樣的威望，壓不住他們。”
楊士奇沉默片刻，輕聲道：“陛下，威望不是天生的，是慢慢積累的。陛下只需勤政愛民，賞罰分明，威望自然就有了。”
朱高熾點點頭，望著北方，喃喃道：“但願如此。”
永樂二十一年正月，九鎮各總兵官上奏，彙報邊防情況。薛祿奏：薊州鎮各衛所已操練完畢，將士用命，士氣高昂。脫魯忽察爾奏：遼東鎮各衛所已加固城池，女真各部安分守己，不敢妄動。宋晟奏：甘肅鎮各衛所已整飭軍械，西域諸國照常進貢，不敢怠慢。
朱高熾看完奏報，非常滿意。他對楊士奇說：“九鎮之設，果然有效。父皇英明。”
楊士奇道：“陛下，九鎮雖固，但還需要時間檢驗。蒙古人不會甘心失敗，他們遲早還會來。到那時，才是真正考驗九鎮的時候。”
朱高熾點點頭，望著北方，緩緩道：“朕知道。所以朕要他們繼續練兵，繼續備戰。朕要讓蒙古人知道，大明不是好欺負的。”
永樂二十二年，阿魯臺的殘部再次騷擾邊境。這一次，他們沒有討到便宜。九鎮的烽燧及時報警，各鎮總兵官迅速反應，合圍夾擊。阿魯臺的殘部被打得落花流水，再也不敢南侵。
訊息傳到北京，朱高熾大喜。他在武英殿召見群臣，宣佈北疆大捷。群臣跪伏於地，齊聲高呼：“陛下聖明！大明萬歲！”
朱高熾坐在御座上，望著那些跪伏的身影，心中湧起一種從未有過的自豪感。他想起父皇，想起那個五次親征漠北的皇帝。如今，他繼承了父皇的江山，也繼承了父皇的責任。
“傳旨，”他緩緩道，“九鎮有功將士，論功行賞。薛祿加封太保，脫魯忽察爾加封太傅，宋晟加封太師。其餘將士，按功升賞。”
群臣齊聲道：“陛下聖明！”
永樂二十二年，九邊防禦體系正式建成。從遼東到甘肅，萬里邊疆，城郭相連，烽燧相望，將士相援。蒙古人再也不敢輕易南侵，大明的北疆終於安定下來。
朱高熾站在城樓上，望著北方，心中默默道：“父皇，您看到了嗎？您留下的九鎮，替您守住了江山。您安息吧。”
風吹過，吹動城樓上的旗幟，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為那個偉大的時代畫上一個句號。
