洪熙元年正月，南京。
鄭和站在龍江船廠的碼頭上，望著那些曾經威風凜凜的寶船，如今靜悄悄地停泊在港灣裡，桅杆上不再有旗幟飄揚，甲板上不再有水兵操練。海風吹過，船帆發出空洞的啪嗒聲，像是在嘆息。從永樂三年第一次下西洋，到永樂二十年第七次歸來，整整二十年。二十年間，他七下西洋，航程萬里，到過三十多個國家，帶回了無數奇珍異寶，也帶回了無數國家的友誼和敬意。如今，一切都結束了。
“鄭公公，”副使王景弘走到他身邊，低聲道，“朝廷的旨意已經下了。西洋寶船，全部停罷。水師官兵，各回衛所。船廠裡的工匠，遣散回家。咱們……咱們也該回京了。”
鄭和沒有回頭，只是望著那些寶船，緩緩道：“王大人，你跟了本官多少年？”
王景弘一怔，隨即道：“回鄭公公，下官從永樂三年第一次下西洋就跟著您，到現在已經二十年了。”
二十年。鄭和喃喃重複，目光悠遠。他想起第一次下西洋時的情景，那時他還年輕，意氣風發，站在寶船的船頭，望著那片無邊無際的大海，心中充滿了憧憬。他想起在舊港剿滅海盜陳祖義，在錫蘭山擒獲國王亞烈苦奈兒，在蘇門答臘平定偽王蘇幹剌，在滿剌加立下御製石碑。他想起那些友好的國王，那些奇異的珍寶，那些驚濤駭浪，那些生死考驗。二十年了，一切都像昨天發生的一樣。
“王大人，”他終於開口，聲音沙啞，“你說，陛下為什麼要停罷西洋船？”
王景弘沉默片刻，緩緩道：“鄭公公，新皇帝即位，改元洪熙。他要休養生息，節省開支。西洋船隊耗費巨大，每年要花費數百萬兩銀子。陛下覺得……不值得。”
鄭和苦笑一聲：“不值得？本官七下西洋，宣揚國威，萬國來朝。大明船隊所到之處，各國國王爭相朝貢。這還不值得？”
王景弘低下頭，不敢答。
鄭和轉過身，望著王景弘，目光復雜：“王大人，本官不是怪陛下。本官只是……捨不得。捨不得這些船，捨不得這些弟兄，捨不得那片海。”
他轉過身，走下碼頭。身後，寶船靜靜地停泊在港灣裡，像是在等待下一次遠航。但鄭和知道，它們再也等不到了。
正月十五，元宵節。
鄭和離開南京，北上回京。他騎著馬，走在官道上。身後，只有幾個隨從。當年兩萬七千餘人的船隊，如今只剩下他一個人孤零零地回京。
路過山東時，他遇到了幾個當年跟隨他下西洋的老兵。他們衣衫襤褸，面有菜色，正在路邊乞討。
“鄭公公，”一個老兵認出了他，跪在地上，淚流滿面，“鄭公公，您還認得小人嗎？小人當年在寶船上當水手，跟著您下過西洋。”
鄭和望著他，心中一陣酸楚。他扶起老兵，溫言道：“認得。你怎麼在這裡？朝廷不是發了遣散費嗎？”
老兵哭道：“鄭公公，遣散費就那麼一點，早就花完了。小人家在農村，沒有地，沒有房子，只能出來討飯。”
鄭和從懷中掏出一些銀子，塞進老兵手裡：“拿著，回家去。買幾畝地，好好過日子。”
老兵跪地叩首，千恩萬謝。
鄭和翻身上馬，繼續前行。一路上，他遇到了好幾個這樣的老兵，有的是水手，有的是士兵，有的是工匠。他們都在貧困中度日，沒有人為他們養老送終。
二月，鄭和到達北京。
朱高熾在文華殿接見了他。鄭和跪在丹墀下，叩首行禮。他穿著普通的太監服色，不再有當年下西洋時的威風。
“鄭和，”朱高熾望著他，“你辛苦了。”
鄭和叩首：“臣不敢言苦。臣只是做了臣應該做的事。”
朱高熾點點頭，緩緩道：“朕停罷西洋船，你心裡是不是有怨氣？”
鄭和身子一震，連忙叩首：“臣不敢。陛下聖明，停罷西洋船是為節省開支，讓百姓休養生息。臣支援陛下的決定。”
朱高熾沉默片刻，緩緩道：“鄭和，朕知道，你七下西洋，立了大功。朕不會忘記你的功勞。從今天起，你留在北京，管理宮中的事務。好好歇著，不要再出海了。”
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