七月，鄭和接到一道聖旨：任命他為南京守備太監，即日起赴任。他跪接聖旨，雙手微微發抖。
“鄭公公，”王景弘低聲道，“陛下讓您去南京守備，不是貶官，是信任。南京是留都，地位重要。陛下把這麼重要的事交給您，是對您的信任。”
鄭和點點頭，沒有說話。
八月初一，鄭和離開北京，前往南京。他騎著馬，走在官道上。這一次，他沒有帶隨從，只有一個老僕跟著他。
路過天津時，他特意繞道去了海邊。海風腥鹹，海浪拍打著礁石，發出轟隆隆的巨響。他站在海邊，望著那片無邊無際的大海，久久不語。
“老爺，”老僕走到他身邊，低聲道，“該走了。”
鄭和沒有回頭，只是望著那片海，喃喃道：“本官這輩子，七下西洋，航程萬里。本官見過印度的大象，見過阿拉伯的長頸鹿，見過非洲的獅子。本官到過三十多個國家，見過無數的奇珍異寶。本官以為，本官這輩子會死在海里。沒想到，本官還能活著回來。”
他轉過身，翻身上馬，向南方馳去。身後，大海依舊在咆哮，像是在呼喚他，又像是在為他送行。
九月，鄭和到達南京。他住進龍江船廠旁邊的守備府中，開始管理南京的防務和內廷事務。他每日巡視城防，檢查衛所，審理案件，忙得不可開交。但他心中始終空落落的，像是少了什麼。
“鄭公公，”王景弘來看他，見他坐在院子裡發呆，忍不住問道，“您在想什麼？”
鄭和望著天空，緩緩道：“本官在想，那些寶船，現在怎麼樣了。”
王景弘道：“寶船都停在龍江船廠的港灣裡，沒有人管。有的已經腐爛了，有的被拆了當柴燒。鄭公公，您就別想它們了。”
鄭和搖搖頭，嘆了口氣：“本官這輩子，最捨不得的，就是那些寶船。它們跟著本官，去過那麼多地方，立過那麼多功勞。如今，它們被拋棄了，就像那些老兵一樣，被拋棄了。”
王景弘低下頭，不敢接話。
洪熙元年五月，朱高熾病逝。鄭和在北京聽到訊息，跪在地上，朝北方重重叩首。
“陛下，”他喃喃道，“您走了，臣留在南京，還有什麼意思？”
他站起身，望著南方，心中默默道：“成祖皇帝，您讓臣下西洋，臣下了。仁宗皇帝，您讓臣停罷西洋，臣停了。臣這輩子，對得起大明的江山，對得起列祖列宗。”
他轉過身，走回府中。
宣德五年，宣宗朱瞻基想再次下西洋。他召見鄭和，問他還能不能出海。鄭和跪在丹墀下，叩首道：“陛下，臣老了，走不動了。但臣可以為陛下造船，訓練水手。”
宣宗點點頭，讓他負責籌備下西洋的事宜。鄭和再次來到龍江船廠，望著那些破敗的寶船，心中湧起一種說不清的激動。
“傳令，”他頭也不回地說，“修復寶船，招募水手，打造兵器。本官要再次下西洋。”
王景弘大驚：“鄭公公，您已經六十多歲了，還能出海嗎？”
鄭和望著他，目光如鐵：“能。本官這輩子，就是為海而生的。只要還有一口氣，本官就要出海。”
宣德六年，鄭和第七次下西洋。這是他最後一次出海。船隊只有幾十艘船，幾千人，遠不如從前。但鄭和還是出發了。
站在寶船的船頭，望著那片無邊無際的大海，鄭和心中默默道：“天妃，您保佑了臣七次。臣感謝您。這一次，臣不求平安歸來，只求死在海上。”
風吹過，吹動船帆，發出獵獵的聲響，像是在回應他，又像是在為這個偉大的航海家送行。
宣德八年，鄭和在印度古裡病逝，年六十二歲。他的遺體被運回南京，安葬在龍江船廠旁邊的天妃宮後面。墓碑上刻著“鄭和之墓”四個字。
風吹過，吹動墓碑前的松柏，發出沙沙的聲響，像是在為這個偉大的航海家嘆息。
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