宣德六年九月，甘肅，張掖。
蔣貴站在城樓上，望著西方那片茫茫的戈壁，已經站了整整一個時辰。他是甘肅鎮守總兵官，接替年邁的陳懋，剛剛到任一個月。甘肅鎮是大明九邊最西端的一鎮，西控西域，北拒蒙古，戰略地位極其重要。成祖皇帝在位時，宋晟鎮守甘肅多年，威震西域。宋晟死後，陳懋接任，也做得有聲有色。如今，陳懋調往寧夏，他接過了這副擔子。
“將軍，”副將韓僖走到他身邊，低聲道，“探馬回報，韃靼阿臺派出小股騎兵，在邊境騷擾。他們不敢深入，就在邊牆外游弋，搶幾個村子就跑。”
蔣貴沒有回頭，只是望著西方，緩緩道：“阿臺不過是跳樑小醜，成不了氣候。本將軍擔心的是瓦剌。脫歡在漠西崛起，野心勃勃。他統一了瓦剌諸部，又想東進，吞併韃靼。若讓他得逞，蒙古就會再次統一。到時候，大明的邊患就大了。”
韓僖道：“將軍，瓦剌離咱們遠，暫時還打不到這裡。當務之急，是穩住西域諸國。哈密忠順王近來與朝廷有些疏遠，與瓦剌暗中來往。若哈密倒向瓦剌，甘肅就危險了。”
蔣貴點點頭，目光如鐵：“你說得對。傳令，派人去哈密，賜忠順王金帛，安撫他。同時，在嘉峪關增兵，加強防務。若哈密敢叛，本將軍就率兵征討。”
十月初一，蔣貴在張掖城外校場檢閱各衛兵馬。五萬大軍列陣整齊，旌旗蔽日，刀槍如林。他站在高臺上，望著那些年輕計程車兵，心中湧起一種自豪感。這些人，是他親手訓練的，是大明在西陲的屏障。
“弟兄們，”他的聲音在廣場上回蕩，“你們是大明的精銳，是陛下的驕傲。你們要好好操練，守好甘肅。不要讓韃靼人、瓦剌人欺負咱們的百姓。”
五萬大軍齊聲高喊：“大明萬歲！萬歲！萬萬歲！”
十一月，蔣貴上書朝廷，請求在甘肅各衛所推廣火銃訓練。他在奏章中寫道：“甘肅地處西陲，韃靼、瓦剌騎兵來去如風。火銃是步兵的利器，是剋制騎兵的法寶。臣請陛下批准，在甘肅各衛所裝備火銃，並定期操練。”
朱瞻基批准了蔣貴的請求。他命兵部從軍器局調撥火銃五千支，送往甘肅。同時，命軍器局加緊製造火銃，優先供應邊鎮。
十二月，第一批火銃運到甘肅。蔣貴親自到張掖城外迎接，望著那些嶄新的火銃，心中湧起一股暖流。
“傳令，”他頭也不回地說，“各衛所派人來張掖學習火銃操作。學成之後，回去教給其他人。三個月後，本將軍要檢閱各衛所的火銃操練。”
宣德七年正月，甘肅各衛所掀起了火銃操練的熱潮。蔣貴親自到各衛所巡視，檢查操練情況。他不厭其煩，一遍一遍地教，直到每個人都學會為止。
“將軍，”韓僖道，“弟兄們已經很努力了。您不要太操勞了。”
蔣貴搖搖頭，緩緩道：“火銃是殺敵的利器，也是傷己的兇器。若操作不當，不僅殺不了敵人，還會傷了自己。本將軍不能讓他們冒險。”
二月，蔣貴收到哈密忠順王的來信。信中，忠順王表示願意繼續效忠大明，但請求朝廷增加賞賜，以安撫部眾。蔣貴看完信，沉默了很久。
“將軍，”韓僖低聲道，“哈密忠順王這是要挾。若這次答應了，下次他會要得更多。”
蔣貴點點頭，緩緩道：“本將軍知道。但現在還不是翻臉的時候。哈密是西域的屏障，若哈密倒向瓦剌，甘肅就危險了。傳令，賜哈密忠順王金帛，穩住他。同時，派人去西域諸國，宣揚大明天威，讓他們知道，大明才是西域的宗主。”
三月，蔣貴派出的使者從西域回來，帶來了各國國王的國書。他們紛紛表示，願意繼續向大明朝貢，永為藩屬。蔣貴看完國書，心中稍安。
四月，朱瞻基在文華殿收到蔣貴的奏章，非常滿意。他對楊士奇說：“蔣貴到任半年，整飭軍備，安撫西域，做得不錯。”
楊士奇道：“陛下，蔣貴是成祖皇帝的老將，跟隨成祖北征多年，經驗豐富。甘肅有他鎮守，陛下可以放心。”
朱瞻基點點頭，提起筆，在蔣貴的奏章上批了一行字：“甘肅鎮守總兵官蔣貴，加封都督同知，賜金五百兩，綢緞百匹。”
五月，聖旨傳到張掖。蔣貴跪接聖旨，雙手微微發抖。都督同知，這是他能想到的最高榮譽。他想起成祖皇帝，想起那些在北征中死去的將士，想起自己多年的堅守。他覺得自己對得起大明的江山，對得起皇上的信任。
“將軍，”韓僖跪在地上，淚流滿面，“陛下加封您為都督同知，這是天大的榮耀。”
蔣貴站起身，望著西方，緩緩道：“榮耀是陛下給的，責任是自己扛的。陛下加封我，是希望我替他守好甘肅。我不能讓他失望。”
六月，瓦剌脫歡派使者來張掖，獻上良馬，表示願意與大明朝貢。蔣貴接見了使者，賜金帛，送他回去。
“將軍，”韓僖道，“瓦剌脫歡野心勃勃，他這是在試探朝廷的態度。”
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