正統六年七月二十，大軍西行途中。
繞道蔚州的命令已經執行了兩天，但隊伍的行進速度比預計的還要慢。岔道多，村路狹窄，許多路段年久失修，輜重車陷進坑裡就要耽誤半個時辰。前鋒派出探路的斥候常常空手而歸，因為當地百姓大多已經逃散，找不到人問路。隊伍中開始有人私下議論：這條路到底通向哪裡？還要走多久？
午時，大軍在一座無名土丘旁停下休整。張輔沒有下馬，他騎在馬上，望著前方岔路口揚起的塵土，那支探路的斥候隊又回來了，馬蹄聲散亂，顯然沒有帶回有用的訊息。他撥轉馬頭，向中軍的方向騎去。
中軍帳外，幾個將領正在低聲交談，見張輔過來，便散開了。張輔沒有進帳，只讓人通報。片刻後，一名太監請他入內。帳中，朱祁鎮正坐在案前喝水，王振站在一旁。張輔行過禮，沒有繞彎子：“陛下，臣有一事相稟。”
朱祁鎮放下水碗：“英國公請說。”
張輔道：“大軍改道蔚州，已行兩日。這條路雖然比紫荊關平坦，但岔路多、標識少，斥候探路極費時日。照目前的行軍速度，到達蔚州至少還要三天。而紫荊關方向雖然隘口狹窄，但官道筆直，若有急事，兩日內便可透過。臣以為，我軍本已班師，當以儘快回撤為上策。繞道蔚州，徒增路程，恐非萬全之策。”
朱祁鎮聽完，沒有立刻回應，側頭看了王振一眼。王振從旁接話，聲音不高：“英國公所言，句句在理。只是英國公有所不知，臣昨夜接到斥候密報，說紫荊關方向發現瓦剌遊騎蹤跡。若大軍貿然從紫荊關透過，一旦被瓦剌人截住，隘口狹窄，大軍展不開，反而危險。蔚州方向雖遠一些，但暫無敵蹤，安全為上。”
張輔看向王振：“敢問公公，那份斥候密報是何時送到的？何人經手？臣今早查閱兵部軍報時，並未見到相關記錄。”
帳中安靜了一瞬。王振面色不變：“密報是昨夜二更送到臣手中的，事關重大，臣便未轉交兵部，直接呈報給陛下了。英國公若不信，可問陛下。”
朱祁鎮點了點頭：“確有此事。朕看了那份密報，覺得走蔚州更穩妥，就準了。”
張輔沒有繼續追問。他的目光在案面上停留了一瞬，然後叩首道：“臣明白了。臣告退。”退出大帳後，他站了一會兒，望著前方那排正在緩慢移動的糧車，沒有回頭。
當夜，曹鼐、王直、儀銘等幾位文臣在營地邊緣碰了頭。他們沒有聚在同一個帳中，而是陸續走到一處僻靜的空地上，藉著稀疏的星光低聲交談。這片空地離營地約莫一箭之地，風從北面吹來，壓低了說話的聲音，不容易被巡夜的人聽見。王直先開了口：“英國公今日在陛下面前提到紫荊關的事，你們聽說了嗎？”
曹鼐說：“聽說了。王振說有斥候密報紫荊關有敵蹤，但那份密報兵部並無存檔。”
王直道：“這已經不是第一次了。軍報先送司禮監，再由他轉呈陛下。我們看不到的東西，遠比看得到的多。”
儀銘站在一旁，一直沒有說話。他望著遠處營地中那些星散的燈火，過了好一會兒才低聲說：“我等身為文臣，隨駕出征，不能臨陣退縮。但若連軍情都看不全，又如何進諫？”他停了一下，“明日若有機會，還是要再勸一勸陛下。繞道蔚州，不是長久之計。”
第二天清晨，早間軍議時，曹鼐率先開口：“陛下，臣昨夜翻查了隨軍地圖，仔細比對了兩條路線。蔚州方向雖然地勢平坦，但此路繞行數十里，且沿線驛道多已廢棄，若大軍糧車陷入泥沼，進退兩難。紫荊關雖然狹窄，但關城堅固，守軍尚在，我軍若快速透過，並無太大風險。臣請陛下三思。”
王振站在朱祁鎮側後，面色沉靜：“曹大人憂國憂民，可敬可佩。只是曹大人有沒有想過，若瓦剌人已在紫荊關外設伏，我軍一旦進入隘口，便如入甕中，前後不得動彈。蔚州方向雖然遠一些，但勝在穩妥。陛下既然已經準了走蔚州，何須反覆？”
曹鼐沒有被他的語氣壓住，仍直視著御座方向：“公公，臣只是就事論事。大軍班師，講究的是速歸。我軍糧草本已吃緊，多繞一日，便多耗一日的糧。若因繞路延誤了回京時機，萬一瓦剌人追上來，後果不堪設想。”
“曹大人是在說朕不懂軍事？”王振的聲音忽然高了些，語氣仍平穩，但面頰上浮起一層薄薄的紅暈，“陛下以天子之尊，親征北疆，所行路線皆與諸將商議而定。如今撤軍回師，自然也要以安全為第一。紫荊關若真有敵情，誰擔得起這個責任？曹大人能擔嗎？”
帳中安靜了片刻。曹鼐沒有再說話。其他幾位文臣的目光在兩人之間游移了一下，最終落在了地面。朱祁鎮坐在御座上，看了王振一眼，又看了看垂手不語的曹鼐，說：“朕已經決定了。走蔚州。不必再議。”
散帳後，王振走出大帳時，步伐比往常快了一些，面色依然沉靜，但下頜的線條繃得微微發緊。他沒有回自己的值帳，而是徑直走向了前鋒營地，像是要去確認什麼。張輔騎馬經過時，正好看見他走在前面，便勒住了馬，停在原地等了片刻，才繼續向前。
下午，大軍繼續向西行進。前方的岔路口處，一隊斥候正在猶豫該往哪個方向走。路旁的界碑已被風蝕得看不清字跡，幾個騎兵圍著碑石彎腰辨認了很久，才重新上馬，沿著左側那條路緩緩而去。
草原上的風時急時緩，吹動旗幟和衣袍，把塵土捲成一道道細細的煙柱，又很快消散在空曠的天際線以下。陽光斜斜地照在行軍隊伍上，把每個人的影子都拉得很長，長到快要和路邊那些枯草融在一起。而前方那條路還在延伸，像一道尚未乾透的墨線，正在慢慢滲入遠處的地平線，沒有盡頭，也沒有準頭。
