正統六年七月二十四，蔚州東南四十里，野狐嶺。
朱勇的先鋒營正在透過一道狹窄的山谷。穀道兩側是連綿的丘陵，長滿了乾枯的野草，在午後的陽光下泛著焦黃的顏色。隊伍拉得很長，前鋒已經翻過谷口，後隊還在幾里外緩緩移動。朱勇騎在馬上，走在佇列中段，不時抬頭望一眼兩側的山脊線。那些丘陵看起來並不高，但坡面平緩，視線開闊，若有人從上面俯衝下來，幾乎沒有遮擋。
“將軍，”一名斥候從前方疾馳而回，“谷口外五里處發現大量馬蹄印，呈西北向東南方向延伸，看痕跡至少有兩千騎以上，還很新鮮。”
朱勇勒住馬，沒有立刻說話。他抬眼看了看谷口的方向，陽光正從斜上方照進來，把穀道一側的陰影拉得很長。他停了一會兒，對斥候說：“再去探。注意不要暴露。”然後轉向身邊的傳令官，“派人去中軍報信，就說發現大量馬蹄印，方向朝我軍側後移動。請陛下和英國公留意。”
傳令官領命而去。朱勇沒有下令加速，也沒有下令停下，只是讓隊伍繼續保持原有的速度向前推進。他的目光在兩側山脊上緩緩掃過，像在等什麼，又像在確認什麼。馬蹄踏在碎石上的聲音在穀道中輕微迴盪，被風吹散，又聚攏。
大約半個時辰後，第二隊斥候回來了。這一次他們帶回的訊息更具體：那股騎兵約有三千騎，沒有停頓，正沿著一條與明軍行軍路線平行的方向快速向西移動，已經越過了明軍側翼的位置。朱勇聽完彙報，眉頭微微動了一下——那些騎兵不是在追，而是在趕。他們是要搶到明軍前面去。
“傳令全軍，停止前進。列陣，準備接戰。”他的聲音不高，但很清晰。
命令傳下去，前鋒營迅速止步，長槍手向外列陣，弓箭手在兩翼展開。佇列在穀道中收攏成緊湊的防守陣型，馬匹被拉到陣內，士兵們壓低身體，等待山谷兩側可能出現的變化。風從谷口灌進來，吹動旗幟，發出不間斷的撲撲聲。
等了約莫兩刻鐘，沒有人來。
朱勇策馬向前走了一段，停在陣前，望著谷口那片寂靜的空地。地面上除了枯草和碎石，什麼都沒有。他握刀的手鬆了松，又握緊，對身邊的副將說：“傳令，繼續前進。後隊加快速度跟上。”
隊伍重新開始移動。但朱勇沒有回到佇列中間，他仍然走在前面，目光沒有離開過谷口兩側的地平線。
當日傍晚，中軍大營紮在野狐嶺以南十里處的一片開闊地上。營地扎得比往常緊湊，各營之間留出的間距也縮短了。朱勇的軍報在黃昏時分送到張輔手中。張輔看完後，沒有找人商議，只是把軍報摺好放進了案上的信匣裡，然後起身走到帳外。
天色正在暗下去，西方的地平線上浮著一層橘紅色的光帶，將丘陵的邊緣勾勒成一道細長的暗線。他站在那裡望著那道光的邊緣，看得很久。
夜裡，營地中的火把比往常多了一倍。巡夜士兵的腳步聲也比前幾夜更密，從營地這頭走到那頭，又折返回來。沒有號令聲，也沒有嘈雜的交談，只有這種有節奏的腳步聲在帳篷間往復迴盪，像某種被壓在表面之下的沉默在緩慢地呼吸。
第二日清晨，大軍拔營後走了不到十里，後隊的斥候送來訊息：一支瓦剌騎兵出現在後隊以南約二十里處，沒有靠近，也沒有離開，遠遠地跟著，保持著剛好不被甩掉的距離。王振在聽到這個訊息後，騎在馬上沉默了一會兒，然後低聲對身邊的太監說：“去請英國公到中軍來。”
張輔到的時候，朱祁鎮正坐在馬紮上，面前攤著一張輿圖，手指按在圖上一處沒有標註的地名上空。王振站在他身後，微微側著身。張輔走近後，王振先開了口：“英國公，後軍發現瓦剌騎兵尾隨。人數約三千，一直跟在二十里外，不近不遠，像是在確認我們的位置。”
張輔沒有看輿圖：“他們不是在確認位置，是在等。”他停了一下，“等我們走得更遠，等我們的糧車拉得更長，等我們的疲憊積到那個臨界點。”
朱祁鎮抬起頭：“英國公的意思是，他們已經追上來了？”
張輔說：“陛下，瓦剌騎兵的速度比我們快得多。他們繞過紫荊關之後，沒有停，而是沿著我軍側翼快速移動，現在至少有兩股兵力——一股已經繞到了我們前方，一股綴在後隊。若不出意外，前方那股也會在今日之內出現在我們面前。”
王振的聲音比平時低了一些：“英國公可有應對之策？”
張輔站了一會兒，緩緩道：“收縮隊形，後隊加速跟上中軍，前鋒放慢速度，全軍收攏成一列。瓦剌人若要從兩側包抄，必須拉長戰線，我軍若聚得夠緊，他們咬不動。”
朱祁鎮聽完，點了點頭：“就照英國公說的辦。”
命令傳下去後，行軍的速度有所調整。前鋒放慢，後隊加快，整支隊伍的間距在逐漸縮小。士兵們開始意識到什麼，有人低聲交談了幾句，又在號令聲中安靜下來。
午後時分，斥候回報：前方約十里處發現瓦剌騎兵的旗號，正在一處高地上列陣，人數約兩千。他們沒有推進，也沒有退去，只是停在那裡。朱勇的先鋒營已經提前停下，就地列陣。兩面旗幟在午後的日光下遙遙相望，中間隔著一段被風吹得微微晃動的地面。
風颳過荒野，捲起細碎的塵土和草籽，在空中打旋，又落下。那些塵土落到旗面上、落到甲冑上、落到沒有閉緊的嘴唇上，帶著乾燥而微澀的味道。周圍很安靜，只有旗幟和風的聲音，像一陣從很遠的地方傳來的、尚未成形的聲音正在緩緩靠近。
