劉司吏怔了怔：“截留秋糧？大人，這……這不合規矩。秋糧是要解送京師的……”
許恪看著他，淡淡道：“規矩是給活人定的。如今這光景，按規矩辦，明年這個時候，神京縣還能剩幾個活人？”
劉司吏張了張嘴，說不出話來。
許恪站起身，走到窗前，望著外頭灰濛濛的天。
“照我說的辦。出了事，我兜著。”
堂下一片寂靜。
良久，劉司吏深深一揖：“下吏遵命。”
截留秋糧，是最後不得己而為之的法子。
許恪望著窗外灰濛濛的天，輕輕嘆了口氣。前朝和原歷史上的辮子朝，倒都有舊例可循。可那些都是確確實實己是災年，才有的權宜之計。
如今是大燕，天災還未至，自己這一步邁出去，收不回腳。
他轉過身，看向堂下眾人，聲音沉下來：
“主簿、秦司吏、羅班頭，儘快將昨夜趙德柱招供的涉案人員緝拿歸案。我們這是在跟老天爺賽跑，沒時間耽誤了。”
眾人齊聲應諾，魚貫而出。
堂上只剩許福一人。他站在旁邊，嘴唇動了動，往前湊了半步。
許恪抬手止住他：“不用勸。我自有打算，不到最後一步，不會走那條路。”
許福張了張嘴，把話嚥了回去。
許恪又道：“你現在去通知各鄉紳，晚上本官宴請，就說，提前開集。”
還未入夜，周逢春昔日宴請鄉紳的那座酒樓，就己高朋滿座，燈火通明。
還是那個大廳，還是那幾桌席位。
鄉紳們三三兩兩落座，幾個相熟的湊在一處，低聲議論著什麼。有人捻鬚沉吟，有人交換眼色，有人端著茶盞卻忘了喝，全都在琢磨許恪今夜突然宴請的用意。
“聽說提前開集？”
“可不是，主路都鋪好了，沿街那些鋪子也差不多了……”
“咱們那幾間還得趕趕工。”
“你家貨備齊了沒有？”
竊竊私語聲此起彼伏，倒比往日宴飲時熱鬧幾分。
唯獨角落裡那幾桌，氣氛截然不同。
莊明遠坐在那裡，手裡的茶盞端了半天，一口沒喝。他的目光不時往門口瞟，又飛快收回來，額上沁著細汗。旁邊幾個鄉紳也是同樣的神色，坐立不安，連茶盞都不敢端。
白日里縣衙大張旗鼓拿了人，雖沒傳出聲響，可能坐在這廳裡的，誰沒幾個耳目？那幾撥人被帶走時，可都是往常平倉方向去的。
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