滿朝文武跪伏在地上，一個個抖得跟篩糠似的，額頭死死抵著冰冷的金磚，腦袋埋得快鑽進地磚縫裡。有人指尖摳著地面，指甲縫裡滲出血絲，卻連大氣都不敢喘一口。整個大殿靜得落針可聞，只有眾人壓抑到極致的粗重喘息，和窗外卷著沙塵的狂風嗚嗚作響。
崇禎帝朱由檢坐在龍椅上，身子劇烈起伏，呼哧呼哧的喘息聲，像極了快散架的破風箱。他臉色黑得跟鍋底灰一樣，兩隻眼睛紅得快要滴血，指節因為死死攥著龍椅扶手，泛出一片青白。
他張了張嘴，幾次想拍板決斷，可話到嘴邊，又硬生生嚥了回去。
“加稅……加稅……”他嘴裡反覆唸叨著這兩個字，眼底翻湧著焦躁與怯懦，“可這是要逼反天下百姓啊……史書會怎麼寫朕？朕豈不成了千古暴君？”
他想保住大明江山，卻又死活不肯揹負罵名；想調兵剿寇，卻又捨不得自己當那個“逼民為亂”的始作俑者。那雙看似威嚴的帝王眼中，翻湧的全是自私與優柔寡斷，活脫脫一副既想當婊子又想立牌坊的模樣。
階下大臣們誰看不出皇帝的心思？一個個把頭埋得更低，連眼角的餘光都不敢往龍椅上瞟，生怕被崇禎點名，替他背這個千古罵名。
“陛下！臣有本奏！”
兵部尚書楊嗣昌突然從百官中站出，膝行幾步，往前重重一叩首，額頭磕在金磚上，發出“咚”的一聲悶響。他聲音嘶啞，卻帶著破釜沉舟的決絕，連額頭滲出血絲都渾然不覺：
“陛下！國庫己空，庫府見底！遼東邊軍無餉可發，前線將士餓肚子打仗；內地流寇遍地，左良玉全軍覆沒，湖廣、河南盡成焦土；關外清軍虎視眈眈，屢屢破關劫掠！大明己是內憂外患，危在旦夕啊！”
他頓了頓，抬眼看向崇禎，目光懇切又堅定：
“臣冒死請奏——加徵練餉！每畝田賦再加一分，歲入可得七百三十萬兩，全數撥給前線，專用於練兵剿寇！一切罵名，臣一人承擔！陛下只需點頭，其餘諸事，臣全權負責！”
楊嗣昌話音剛落，旁邊立刻有一位白髮老臣顫巍巍爬出來，白髮散亂貼在臉上，泣血叩首，聲音帶著哭腔：
“陛下！萬萬不可呀！”
“此乃飲鴆止渴！河南、陝西本就旱蝗肆虐，百姓顆粒無收，易子而食，餓殍遍野！如今再加練餉，官吏必如狼似虎催徵，屆時百姓走投無路，必揭竿而起！這是動搖國本，是逼天下大亂啊！”
“陛下不可失信於民！失信者，失天下也！”
又有幾位官員紛紛附和，哭諫聲、痛陳聲此起彼伏，整個大殿瞬間亂作一團。
崇禎帝被這嘈雜的聲音攪得心煩意亂，猛地一拍龍案，怒喝一聲：“夠了！”
眾人瞬間噤聲，腦袋埋得更深，連呼吸都不敢大聲。
崇禎帝喘著粗氣，臉上擠出一副痛心疾首的模樣，眼圈瞬間紅了，抬手虛扶，做出一副心如刀割的樣子，聲音綿軟又無力：
“朕……朕何嘗不知此策之弊？朕實在不願苦了天下百姓，不願讓百姓因賦稅而流離失所啊！”
他話鋒一轉，目光首首落在楊嗣昌身上，語氣帶著萬般無奈：
“可內有流寇肆虐，外有清軍壓境，江山社稷傾頹，朕也別無選擇……也罷，也罷！此事便依楊卿所奏，全由卿主持，朕……實不忍為也！”
一句話，輕飄飄將所有黑鍋全甩給了楊嗣昌。
崇禎帝依舊是那個仁厚愛民、被逼無奈的好皇帝，至於“加徵練餉”的罵名？那是楊嗣昌提的，是楊嗣昌要背的，跟他朱由檢半點關係都沒有。
楊嗣昌心頭一鬆，隨即又沉下臉，躬身領命：“臣遵旨！臣必不負陛下所託，平定流寇，穩固江山！”
那些反對的官員見狀，也不敢再多言，只能默默跪伏在地，心裡清楚——這大明，怕是真的要完了。
崇禎十二年六月，一道加徵練餉的聖旨，快馬加鞭傳往全國各地。
河南本就旱蝗連番肆虐，田地龜裂，禾苗盡枯，百姓啃樹皮、吃觀音土，早己到了易子而食的絕境。
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