楊國柱戰死西石門的訊息，沒半個時辰就傳遍了明軍大營，七大總兵齊聚偏帳，個個面色凝重，帳內氣氛壓抑得喘不過氣，沒人敢先開口，只有燭火燃燒的噼啪聲。
吳三桂端坐在案前，指尖慢悠悠摩挲著腰間溫潤的玉佩，眼皮半垂，遮住眼底翻湧的忌憚。他抬眼掃過帳內眾人，又想起西石門一戰的蹊蹺，手指不自覺收緊了幾分——楊國柱何等忠勇。
說死就死了，明著是中伏戰死，明眼人都看得出來，是被王小寶不動聲色坑了一把，當了替死鬼。他心裡暗暗打定主意，往後和王小寶打交道，必須步步小心，這人表面大義凜然，實則心狠手辣、算計極深，稍有不慎，自己就會落得和楊國柱一樣的下場，絕不能和他硬碰，更不能被他當槍使。
王樸縮在帳角的椅子上，身子微微發抖，臉色慘白如紙，額頭不停冒冷汗，雙手緊緊攥著衣角，指節都泛了白。
他越想越怕，渾身都透著懼意，楊國柱手握三萬精銳，都被坑得戰死沙場，自己兵力不如人，要是得罪了王小寶，或是被洪承疇派去和王小寶一同出戰，下場只會更慘。
他心裡不停打鼓，往後能躲著王小寶就躲著，絕不和他一同領兵，更不能輕易摻和到他的任何戰事裡，保命才是頭等大事。
曹變蛟手扶腰間刀柄，坐得筆首，眉頭緊緊擰成一個疙瘩，面色沉得能滴出水來，眼神里滿是複雜。他敬重楊國柱的忠勇，惋惜他戰死殉國，可也看透了王小寶的算計，心裡對王小寶既不屑又忌憚。
他不屑王小寶借炮灰脫身、借他人之死保全自身的做派，卻也清楚此人城府極深，不能輕易得罪，往後共事，只能保持距離，恪守本分，絕不與他有過多牽扯。
白廣恩斜靠在椅背上，眼神閃爍，一會兒看看眾人，一會兒低頭沉思，心裡打著自己的小算盤。他既怕王小寶的陰狠，又想暗中觀察，看看能否在日後戰局中，藉著和王小寶周旋撈點好處，卻也時刻警醒自己，絕不能被王小寶拿捏，更不能步楊國柱的後塵，凡事都要留一手，自保為先。
唐通、馬科、李輔明三人，也各自面露憂色，心思各不相同。唐通滿臉謹慎，打定主意往後凡事不多言、不冒頭，遠離王小寶這趟渾水；馬科面色凝重，既懼戰場兇險，更懼人心險惡，對王小寶處處提防；李輔明則暗自嘆氣，既為楊國柱惋惜，也為自己擔憂，深知往後行事必須加倍小心。
一時間，帳內七人各懷鬼胎，沒人再提西石門血戰的慘烈，心裡卻都認準了同一個理：王小寶此人，表面忠勇，實則腹黑狠辣，為了保全自己，能毫不猶豫把人往火坑裡推，往後打交道，務必步步為營、處處小心，楊國柱的下場，就是前車之鑑！
眾人沉默半晌，才終於繞回正事——八大總兵折損其一，軍中建制不能亂，洪承疇早己定下決斷，帳外親衛隨即傳令進來，宣達主帥軍令：擢升原副總兵李輔明，接替楊國柱之職，補宣府總兵之位，統領楊國柱殘部，歸入八大總兵之列。
李輔明聞言，當即起身躬身領命，臉上卻沒有半分欣喜，反而愈發凝重。他心裡清楚，這個總兵之位，是踩著楊國柱的屍骨上來的，往後肩上的擔子更重，既要面對清軍的猛攻，又要提防軍中各方算計，還要格外小心應對王小寶，一步走錯，便是萬劫不復。
其餘六位總兵見狀，紛紛上前假意道賀，言語間客客氣氣，可眼底的忌憚與疏離卻藏不住。一場看似尋常的總兵補缺，讓本就人心渙散的明軍諸將，愈發離心離德，人人只顧自保，全然沒了同心抗敵的心思。
