蒙古草原的風，裹著淡淡草腥氣漫過低矮的坡地，拂過連片的營帳，掀起粗布簾角輕輕晃動，帶著暮春的暖意，卻吹不散營寨口兩人心頭的幾分牽掛。
周舉人站在臨時紮下的營寨口，一身洗得乾淨的青布長衫被風拂得微微貼在身側，他背在身後的手，指尖無意識地摩挲著腰間那塊溫潤的玉佩，指腹反覆摩挲著玉面的紋路，眉眼間是這幾月難得的閒適，卻又藏著一絲不易察覺的等待。
這幾個月，他與左懋第分工協作，他打理營中雜務、安撫士卒心緒、協調與蒙古部落的往來，左懋第一手掌管後勤糧草、軍械物資，兩人領著七千人馬在蒙古地界安穩駐紮。
無清軍鐵騎圍剿，無烽火戰亂纏身，每日看著糧草足額入庫、營帳規整排布，士卒們各司其職操練、休整，日子雖不算奢靡，卻也過得踏實舒心，全然是連日戰亂以來，最難得的安穩時光。他時不時抬眼望向遠方，算著王小寶一行人的歸期，神色平和，卻也在心底默默盼著人能平安歸來。
身旁的左懋第身著素色常服，腰束革帶，身姿挺拔，手中攥著一本後勤賬冊，方才還在與周舉人低聲核對下月糧草供給，語氣從容。他眉眼溫潤，行事素來沉穩，這幾月將七千人馬的後勤打理得井井有條，營中無一人缺衣少食，盡顯幹練。
兩人本以為，王小寶一行人什麼時候回來不好說，正低聲商議著後續安置事宜，未料到，天邊驟然揚起一陣急促的煙塵，伴著凌亂、急促到近乎慌亂的馬蹄聲，由遠及近，打破了草原的靜謐。
數騎斥候疾馳而來，馬身大汗淋漓，口鼻噴著白氣，騎手們個個滿面塵土，髮梢都被汗水黏在臉頰上，越是靠近營寨，身姿越是搖晃。
左懋第原本平和的臉色瞬間凝重，眉頭緊緊蹙起，握著賬冊的手指猛地收緊，指節泛白，目光死死盯著王小寶親軍獨有的服飾標識，這般狼狽不堪、倉皇疾馳的模樣，定然是一路歷經九死一生，出了大事。
不等周舉人開口，左懋第己然大步往前迎去，腳步急促，平日裡沉穩的步伐徹底亂了，賬冊被他緊緊攥在手心，邊角都被捏得發皺。周舉人也瞬間斂去所有閒適，心頭猛地一沉，臉上的平和蕩然無存，快步跟了上去，握著玉佩的手越收越緊，指尖都微微泛白，眼底滿是不安。
“左大人！周先生！王爺——王爺回來了！”領頭的斥候堪堪勒住馬韁，戰馬人立而起，長嘶一聲，他整個人差點從馬背上摔下來，慌忙抓住韁繩，才勉強穩住身形。
他嗓子吼得沙啞乾裂，如同砂紙摩擦，每一個字都帶著破音，胸口劇烈起伏，呼吸亂得如同破風箱，臉頰上滿是塵土與淚痕交織的痕跡，帶著哭腔嘶喊，“王爺一路不曾停歇，一首昏迷，被弟兄們捆在馬背上一路趕回來，隨行隊伍……出發時兩千七百人，如今只剩一千八百餘人了！”
話音未落，遠處地平線上，一支衣衫襤褸、傷痕累累的隊伍，緩緩映入眾人眼簾。他們沒有絲毫聲響，沒有往日行軍的氣勢，個個步履虛浮，渾身沾滿塵土與乾涸的血汙，破舊的衣衫被劃得千瘡百孔，有的人傷口還在隱隱滲血，卻渾然不覺，只是憑著最後一絲本能，一步步朝著營寨挪動，如同從鬼門關裡爬出來的孤魂，滿眼都是疲憊與麻木。
最前方，一匹精壯卻也疲憊至極的戰馬，在兩名親兵的小心翼翼牽引下，慢慢晃來。戰馬渾身汗溼，鬃毛凌亂，大口喘著氣，腳步都有些虛浮。馬背上，用粗布帶牢牢捆著的，正是王小寶。
他雙目緊閉，眼窩深陷，眼下是濃重的烏青，唇瓣乾裂得翻起皮、滲出血絲，嘴角還沾著未曾擦去的肉乾碎屑，臉上凝著厚厚的塵土，混雜著汗漬與血點，看不清原本的神色，整個人瘦得脫了形，肩膀垮著，頭無力地歪在一側，只剩胸口還有微弱的起伏，氣息微弱到幾乎不可察，若不是親兵一路看護，全然像沒了生機。他指尖死死攥著，即便昏迷，手指依舊彎曲著，彷彿還在緊繃著神經，不肯放鬆分毫。
