緊隨戰馬身側的，是馬進忠。
他整個人像一攤被徹底掏空的軟泥，雙腿不停打顫，膝蓋微微彎曲，每走一步都磕磕絆絆，腳底的血泡早己磨破，黏著沾滿泥土的鞋襪，每挪動一步，都傳來鑽心的疼痛，卻硬是憑著最後一股意念，死死撐著沒倒下。
破舊的衣服上滿是劃痕、缺口與凝固的血汙，內裡的衣衫被汗水浸透，又被風吹乾，反覆數次結出一層白霜，肩頭、袖口都磨出了破洞。他臉上的胡茬糾結成一團，沾滿塵土，眼底佈滿猩紅的血絲，眼球佈滿血絲，渾濁不堪，滿是極致的疲憊與滄桑，臉頰消瘦，顴骨凸起，早己沒了往日武將的英氣。
他抬頭看見營寨前的左懋第與周舉人，渾濁的眼底瞬間閃過一絲微弱的光亮，那是終於抵達安全之地的釋然，勉強抬了抬沉重無比的眼皮，眼皮重得如同灌了鉛，嘴角艱難地扯出一抹比哭還難看的笑意，笑意僵硬，滿是苦澀。他用盡最後一絲力氣，喉嚨滾動，擠出幾句嘶啞到幾乎聽不清的話，聲音微弱得隨風飄散：“左……左大人，周先生……我們……拼盡全力……帶著王爺……回來了……”
話音剛落，他胸口的那股氣瞬間散盡，雙腿一軟，渾身力氣徹底抽離，身子首首朝著地上栽倒，腦袋歪向一側，連一聲悶哼都沒能發出，便徹底昏死過去。一旁的親兵慌忙上前，一把將他扶住，才沒讓他重重摔在地上。
金將軍的狀態比他也好不到哪去。他臉色慘白如紙，沒有一絲血色，嘴唇控制不住地微微顫抖，乾裂的嘴唇滲出血絲，雙手死死撐著膝蓋，指節泛白，青筋暴起，才勉強穩住搖搖欲墜的身子。
他抬眼，目光死死盯著馬背上昏迷的王小寶，眼底滿是心疼與自責，眼眶通紅，血絲密佈，又緩緩掃過身後一個個面黃肌瘦、隨時都會倒下的殘兵，眼底的疲憊深到幾乎要溢位來，還夾雜著難以掩飾的悲痛與酸澀，拳頭死死攥起，指甲深深嵌進掌心，滲出血絲也渾然不覺。
他挪動腳步，想上前向左懋第、周舉人稟報一路的艱險與絕境，可喉嚨一緊，一股腥甜猛地湧上，他悶哼一聲，低下頭，猛地咳出一口帶著血絲的痰，落在地上，格外刺眼，身子也隨之劇烈晃了晃，差點摔倒。
周舉人見狀，腳步猛地一頓，臉上最後一絲血色徹底褪去，變得慘白，握著玉佩的手猛地收緊，玉佩硌得掌心生疼，他嘴唇哆嗦著，半天說不出一句話，眼底滿是震驚、心疼與唏噓，看著那支殘兵，眼眶瞬間泛紅，鼻尖酸澀，這幾月的安穩，對比眼前的慘狀，讓他心頭一陣發堵。
左懋第渾身一僵，站在原地，指尖微微顫抖，手中的賬冊差點掉落在地，心中又驚又痛，又滿是後怕，卻深知此刻自己不能亂，一旦亂了，軍心便會渙散。他深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒，臉色猛得沉了下來，眼神堅定，帶著主事者的沉穩。
他沒有片刻猶豫，立刻轉身，對著身後那一千八百餘名殘兵揮臂，動作乾脆有力，聲音沉穩有力，穿透眾人的疲憊，帶著安撫人心的力量，再無平日裡的溫潤：“所有人！立刻就地休整！不必拘謹！速速生火、燒水、搭建營帳！誰要是撐不住，首接躺倒歇息，不準再硬撐！”
話音落下，他一揮手，身後這幾個月被他打理得井然有序的七千駐軍，立刻有條不紊地散開。士卒們動作熟練、飛快地搭起臨時營帳，親兵們抬來滾燙的熱水、搬出備好的乾糧、肉食與傷藥，甚至將草原上備用的牛羊牽來，當場宰殺燉煮，炊煙裊裊升起，熱氣瀰漫，第一時間送到每一個殘兵面前。
那些早己麻木到連抬手都費勁的殘兵，看著眼前熟悉的營帳、熱氣騰騰的水食，看著衣著整齊、神色關切的同袍，終於卸下了一路緊繃到極致的所有防備。
他們三三兩兩癱坐在柔軟的草地上，大口喘著粗氣，胸腔劇烈起伏，臉上露出久違的鬆弛與安心，不少人眼眶紛紛泛紅，淚水混著臉上的塵土滑落，劃出一道道泥痕。
有人抓起溫熱的乾糧，顫抖的牙齒抖得幾乎咬不動，雙手不停哆嗦；有人端起水碗，雙手控制不住地發抖，水灑了滿身、滿衣襟也不在意，仰頭大口大口灌著，滋潤幹得冒火的喉嚨；還有人實在撐不住，首接躺在草地上，連身上的破衣都顧不上脫，閉眼便陷入了沉睡，一路的疲憊、恐懼、絕望，在此刻盡數消散。
一千八百餘人，像終於從深海里拼死爬上岸的魚，齊齊癱在這片安全的草原上，沉重的呼吸聲、微弱的啜泣聲、碗筷的碰撞聲交織在一起，卻再無生死關頭的慌亂與絕望。
左懋第目光緩緩掃過這支殘缺不堪的隊伍，想起出發時的兩千七百弟兄，眉頭狠狠一皺，心頭一陣刺痛，神色愈發沉重。他頓了頓，立刻轉身，看向一旁早己整裝待發、身披甲冑的精銳騎兵小隊，腳步堅定地走上前，聲音沉穩，卻帶著不容置疑的力度與決絕，眼神銳利如刀：“即刻備馬，挑選最精銳的騎兵，沿路往回搜尋！”
他目光掃過每一名騎兵，字字鏗鏘，擲地有聲：“但凡路上掉隊的、累倒的、傷重的，哪怕只剩一口氣，都給我悉數找回來！咱們同生共死的弟兄，一個都不能丟下，活要見人，傷要帶回，即便……即便不幸，也要把人帶回營中安葬！”
騎兵們神色肅穆，齊齊抱拳，轟然應諾，聲音震徹草原。他們紛紛翻身上馬，整理甲冑，握緊馬韁，馬蹄踏過青草，揚起一陣細密的塵土，調轉馬頭，朝著王小寶一行人趕來的來路，分頭疾馳而去。
他們如同無數條重新織補的線，順著那條佈滿塵土與血淚的生死歸途，一點點找尋著散落的弟兄，試圖把被戰亂與疲憊撕碎的兄弟，盡數帶回這片安全之地。
營寨中央，親兵們圍攏在一起，動作輕柔至極，小心翼翼地解開王小寶身上的粗布帶，生怕驚擾了昏迷的他，一點點將他從馬背上抱下來，穩穩抬進早己備好的乾淨營帳，放在鋪好軟毯的床榻上。
有人打來乾淨的溫水，用棉巾蘸著，細細替他擦去臉上、脖頸間的塵土，動作輕柔；有人端來溫好的清水，用棉巾蘸溼，一點點潤溼他乾裂起皮的嘴唇，耐心細緻。
左懋第快步走進營帳，蹲在王小寶身邊，目光緊緊落在他蒼白憔悴的臉上，看著他眼睫微微顫動，呼吸依舊微弱，眉頭依舊輕輕蹙著，即便昏迷，依舊帶著幾分緊繃，眼底閃過一絲極重的複雜情緒。
有慶幸，慶幸王爺歷經生死，平安歸來；有後怕，後怕一行人差點葬身歸途，再也見不到；更有沉重，為了那些沒能活著回來的弟兄，滿心酸澀。
周舉人也緊隨其後走進來，站在床榻旁，看著昏迷不醒、滿身疲憊的王小寶，又望著帳外那些癱坐休整、狼狽不堪的殘兵，長嘆一口氣，聲音低沉，滿是唏噓與心疼，抬手輕輕揉了揉發脹的太陽穴，眼底滿是不忍。
片刻後，左懋第緩緩起身，輕輕走出營帳，生怕驚擾了王小寶，他對著帳外休整計程車卒，輕輕壓了壓手，動作輕柔，聲音低沉卻清晰，傳遍整個營寨，帶著無盡的安撫：“全軍安心休息，不必站崗，不必戒備，有我與周先生在。”
“今夜，無人再需奔逃，無人再懼追兵，此地安穩，大家可安心入眠。”
草原的風依舊輕拂，吹動著連片的營帳，發出輕柔的聲響，炊煙漸漸散去，熱氣包裹著每一個人。剛剛從鬼門關裡搶回一條性命的一千八百餘人，終於在這片安穩的蒙古地界，卸下所有重擔、所有恐懼、所有疲憊，迎來了連日不眠不休奔波後的第一份安寧，沉沉睡去。
