崇禎十西年十月初，王小寶王府門前。王府朱漆大門敞開，臺階擦拭得一塵不染，王小寶身著一身素色常服，親自立在門前階下等候，雙手背在身後，腳步時不時輕輕挪動，眉眼間帶著幾分難以掩飾的急切。
八大晉商之首的範永鬥，親自押送孫傳庭前來，這份誠意，他看在眼裡，對這位便宜老丈人，面色也格外和緩客氣，沒有半分王爺的架子。
不過半個時辰，遠處便傳來馬蹄聲與車輪滾動的沉悶聲響。一輛形制樸素，卻格外厚重堅固的雙層馬車，在數名精壯護衛的護送下，緩緩停在王府門前，車輪碾過青石板，發出低沉的悶響，透著一股壓抑的氣息。
車簾被輕輕掀開，範永鬥身著一身暗紋錦袍，腰間繫著玉帶，鬚髮打理得整整齊齊，臉上帶著世故圓滑的笑意，緩步走下馬車。一見階下的王小寶，他立刻拱手躬身，語氣熱情又帶著幾分長輩的親和：“賢婿，為父不負所托，日夜兼程，總算把你要的人，給你送到了！”
王小寶見狀，立刻上前兩步，親手扶住範永斗的胳膊，動作熱忱，語氣滿是感激：“岳父一路風塵僕僕，辛苦至極，快入府中歇息，此事小婿感激不盡！”他眉眼含笑，滿心以為晉商是悄悄將孫傳庭從詔獄帶出，全然未覺這輛馬車之中，暗藏著驚天玄機。
“不急，先把人交予你，了卻這樁心事，咱們再入府敘舊。”範永鬥擺了擺手，臉上笑意不變，轉頭對著馬車旁的護衛厲聲吩咐，“愣著幹什麼！把東西，還有人，都給我帶下來！”
護衛聞聲立刻行動，兩人合力掀開馬車後廂的擋板，費力地拖出一卷裹著破舊草蓆的物件，重重放在地上，一股淡淡的腐臭味與血腥氣，瞬間瀰漫開來，引得周圍親兵紛紛皺眉。
不等王小寶開口發問，馬車另一頭，兩名護衛又開啟側門，一左一右架著一個渾身癱軟的男子，慢慢走了下來。那男子長髮凌亂不堪，遮擋住大半張臉，囚衣佈滿汙漬與破洞，沾滿塵土，身形消瘦得厲害，卻依舊能看出硬朗的面部輪廓與武將身姿，正是孫傳庭。他被灌下的迷藥尚未散盡，渾身綿軟無力，腦袋低垂著，靠在護衛肩頭，只剩一絲微弱的意識，連站都站不穩。
王小寶定睛一看，先是猛地一愣，隨即眉頭緊緊皺起，眼底滿是疑惑。他伸手指著地上散發異味的草蓆，又看向被架著的孫傳庭，語氣滿是不解：“岳父，這到底是何意？救出人便是，怎麼還帶著一具屍首？”
範永鬥上前一步，抬手輕輕按住王小寶的肩膀，神色瞬間變得凝重，眼底閃過一絲無奈與為難。他湊近王小寶耳邊，壓低聲音細細解釋，語氣裡滿是“萬般不易”：“賢婿，你當這詔獄欽犯是那麼好救的？孫傳庭是當今聖上親自下旨的重犯，咱們就算砸再多的錢，也不敢明目張膽把人從牢裡帶出來，那可是誅九族的死罪啊！”
“我和其餘七家，前前後後砸了五十萬兩白銀，買通了獄官、太監、刑部上下所有官吏，才尋到一個身形樣貌、年紀高矮都與孫傳庭相仿的死囚，將他處死、毀容，對外對外宣稱孫傳庭久病獄中，己然病死，這才瞞天過海，把真人給你偷運出來！”
他伸手指了指地上的草蓆，語氣鄭重：“地上這具，就是頂替的屍首，專門做給朝廷看的。從今往後，大明朝廷的案牘之上，孫傳庭己經死了，世上再無大明欽犯孫傳庭，只有你府裡一個無名無姓的人！”
這話如同一道驚雷，首首炸在王小寶耳邊，炸得他目瞪口呆。他怔怔地站在原地，雙眼圓睜，瞳孔驟縮，滿臉都是難以置信，怔怔看著眼前狼狽不堪、半死不活的活人孫傳庭，又看了看地上的替身屍首，大腦一片空白，半天都沒能回過神來。
他本以為只是簡單疏通關節、撈人出獄，萬萬沒有想到，八大晉商竟用了偷樑換柱、假死脫身的毒計，首接把孫傳庭從大明朝廷的戶籍裡徹底抹除，讓他成了一個沒有身份的“死人”。
而被護衛架著的孫傳庭，原本昏沉的意識，在聽到範永鬥這番話時，猛地清醒過來。他用盡全身力氣，艱難地抬起頭，散亂髮絲下，一雙佈滿血絲的眼睛瞪得通紅，眼底滿是難以置信的痛楚、悲憤與絕望，渾身控制不住地劇烈顫抖起來。
他一生忠於大明，一心為國征戰、剿滅流賊，鞠躬盡瘁，到頭來，卻落得個“病死獄中”的下場。他的功名、他的抱負、他數十年的忠君愛國之心，全都隨著這具替身屍首，被他傾盡一生守護的大明朝廷，徹底拋棄了。
如遭雷擊，心死成灰。
孫傳庭嘴唇哆嗦著，想要嘶吼，想要辯駁，想要喊出自己還活著，可嘴裡的破布堵住所有聲音，渾身綿軟無力，連一絲一毫的掙扎都做不到。他眼底的光亮，一點點熄滅，徹底失去了神采，只剩下徹骨的冰冷與絕望，那顆滾燙的報國之心，在這一刻，徹底碎裂殆盡。
王小寶這才徹底反應過來，自己看似辦成了大事，實則被八大晉商狠狠擺了一道。他接手的哪裡是一員大將，分明是一個被朝廷徹底除名的“死人”，往後若是走漏半點風聲，私藏欽犯、欺瞞聖上的罪名，全都會盡數落在他的頭上，再也無法推脫。
範永鬥將王小寶震驚錯愕、臉色青一陣白一陣的模樣盡收眼底，心中暗自得意，知道自己徹底拿捏住了局面。他當即換上一副親和的笑臉，話鋒一轉，丟擲早己備好的利誘，語氣帶著不容拒絕的拉攏：
“賢婿，我知道這事讓你意外，可咱們八家，也是拼了身家性命，才辦成這件事。眼下我們八家要趕運大批糧草、鐵器去往大清，這條商路，離了你，半步都走不通。”
“這趟生意，我給你留著三成乾股，不用你出一分錢、一份力，只管幫我們打通沿途關卡便是，算是為父給你的一份厚禮。往後咱們一家人，互幫互助，互利共贏，賢婿你可不能再為難我們這些老丈人了！”
王小寶站在原地，看著眼前半死不活、心灰意冷的孫傳庭，又看了看地上散發異味的替身屍首，再聽著範永鬥明著拉攏、實則威逼的話語，臉色一陣青一陣白，胸口憋著一股悶氣，滿心憋屈與憤怒，卻又無從發作，徹底陷入了兩難的境地。
而孫傳庭望著眼前的一切，徹底明白，自己再也回不到大明朝廷，再也沒有為國盡忠的機會。從今往後，他只能任人擺佈，成了一個沒有身份、沒有歸宿的孤魂，心中最後一絲忠君報國的執念，徹底化為灰燼。
