一夜風雪過後，第二日天光大晴，雪原被日頭照得泛著刺眼的白光。周牧雲一行踩著殘雪繼續往西北走，到了正午時分，前方緩坡的背風處飄起幾縷淡青色的炊煙，幾頂灰褐的蒙古包錯落扎著，院外拴著幾匹馬，半大的孩子追著牧羊犬跑，是個不大的牧民營地。
周牧雲輕輕勒住韁繩，回頭朝身後的林帶打了個手勢。無乾會意，低低嗚了一聲，黃黑相間的身影一閃，便悄無聲息地竄進了旁邊的疏林裡，找了處岩石後伏下身子，只露出半顆腦袋遠遠望著，半點不往人前露。
安頓好無乾，周牧雲才一抖韁繩，騎著棗紅馬慢悠悠朝營地走去。
營地裡幾個正在修理馬具的漢子先瞧見了他，紛紛停下手裡的活，帶著幾分警惕望過來。等周牧雲走近，最中間那頂蒙古包的棉簾一掀，走出個鬚髮花白的老牧民。他臉上刻著深深的皺紋，身上的皮袍磨得發亮，手裡攥著根舊馬鞭，一看就是這營地的當家。
“老人家，打擾了。”周牧雲翻身下馬，拱手行了個禮，語氣平和，“我是南邊來的，路過此地，想跟您打聽打聽前路。”
老牧民見他舉止斯文，不像是匪類，神色緩和了些，側身往包裡讓：“外頭風大，先進來喝碗熱奶茶，暖和暖和再說。”
蒙古包裡爐火正旺，銅壺咕嘟作響。女主人端上奶茶和奶豆腐，老牧民盤腿坐下，端起茶碗抿了一口，才開口問：“小夥子這是要往哪去？這一片往北可沒什麼正經路了。”
“我想往西北那片山裡去。”周牧雲也不繞彎子，“聽說山裡藥材多，想進去看看。就是不知道路況怎麼樣，有沒有什麼忌諱。”
這話剛落，老牧民手裡的茶碗“當”地磕在木桌上，臉色瞬間沉了下來，連連擺手：“去不得！去不得！小夥子，我勸你趁早打消這個念頭，那地方是禁地，萬萬闖不得！”
周牧雲眉梢微挑：“哦？怎麼個說法？山裡猛獸多？”
“猛獸算什麼！”老牧民嘆了口氣，下意識壓低了聲音，像是怕被什麼東西聽了去，“那山叫哈日烏拉，我們本地人都叫它黑魂嶺。祖祖輩輩傳下來，那山裡不乾淨，有東西。”
他往爐子裡添了塊牛糞，火光映著他臉上的皺紋，語氣裡帶著幾分真切的後怕：“老輩人說，幾百年前那裡打過一場滅族的硬仗，好幾千人死在山溝裡，屍骨沒人收，全爛在了雪底下。怨氣聚得多了，就化成了白毛雪鬼，藏在山坳裡。平時看著好好的，一起黑風，山裡就嗚嗚地哭，跟人嚎喪似的。人一進去就被迷了心智，繞來繞去都在原地打轉，最後活活凍成冰坨子，連骨頭都剩不下。”
旁邊坐著的中年漢子也插了話：“可不是咋的！前年旗裡有三個年輕後生，不信邪，說要進去找跑丟的馬群，帶足了乾糧和火摺子。結果一去就沒影了，家裡人湊了二十多號人，沿著山邊找了半個月，最後只在山口撿到半隻踩爛的皮靴，連人帶馬，半根骨頭都沒找著。”
“還有更邪的。”老牧民接著說，“有放羊的老人說，月亮圓的夜裡，能看見山頭上站著白影子，渾身長毛，比人還高，那就是山精，專吃活人的陽氣。牲口都懂事兒，羊群走到山邊，拼了命地往回跑，拉都拉不住。我們牧民寧可多繞三天路，也絕不往那片山靠。”
他看向周牧雲，語氣誠懇：“小夥子，藥材在哪不能採？犯不著拿命去賭。聽我一句勸，往南繞，別往西北去了。那地方邪性得很，多少年了，進去的人就沒一個能完整出來的。”
周牧雲神色平靜，端起茶碗抿了一口，點頭道：“多謝老人家提醒，我記下了。就是隨口問問，不會貿然往裡闖的。”
又坐了片刻，問了問周邊的水源路徑，周牧雲便起身告辭。老牧民一首把他送到蒙古包外，還再三叮囑千萬別往黑魂嶺去。周牧雲拱手謝過，翻身上馬，先往南走了一段，等徹底離了營地的視線，才勒轉馬頭，朝著疏林的方向而去。
無乾從林子裡踱出來，甩了甩尾巴湊到他身邊。周牧雲坐在馬背上，抬眼望向西北方天際隱約的山巒輪廓，嘴角勾起一抹淡笑。
“黑魂嶺，白毛雪鬼……”他輕聲自語，拍了拍無乾的腦袋，“正好去看看，到底是冤魂聚氣，還是什麼山精野怪。”
又趕了整整一日的路，地勢越往西北越高，平緩的草原漸漸收攏，兩側隆起覆雪的低山，風裡裹著冷松與凍土的寒氣，比草原上更凜冽幾分。日頭往山後沉下去的時候，周牧雲終於勒住了馬——前方山勢陡然抬升，黑黢黢的林帶順著山脊鋪展開，正是牧民口中的黑魂嶺。
他沿著山腳走了段路，挑了處背風的山坳歇腳。三面灰褐色的岩石環成天然屏障，能擋住大半山風，坳子裡積著薄雪，旁邊還有條封凍的小溪，位置正好。翻身下馬鬆了韁繩，他抬手吹了聲輕哨，林子裡很快傳來枝葉晃動的聲響，無乾叼著只剛獵到的野兔，腳步輕快地踱了出來。
棗紅馬噴了個響鼻，往周牧雲身邊緊了緊，顯然對這陌生山林的氣息有些發怵。周牧雲拍了拍馬脖子，心念微動，幾捆乾燥的羊草便出現在腳邊。他解開一捆抽了幾把遞到馬嘴邊，語氣平緩：“吃吧，今晚就在這兒歇了。”
棗紅馬聞著熟悉的草香，低頭大口嚼了起來，緊繃的身子慢慢放鬆，尾巴也輕輕甩了起來。
安頓好馬，周牧雲又從空間取出一捆幹松木柴，攏在坳子中間。火柴往乾草上一擦，火苗便“騰”地竄了起來，很快燃成一堆暖融融的篝火，橘紅色的光瞬間鋪滿了小半片山坳。
再取出羊肉，用隨身短刀削下幾塊厚切的羊肉，薄厚均勻地串在細木枝上，架在火邊慢慢翻烤。沒一會兒，油脂就被烤得滋滋往外冒，順著肉紋滴落在火堆裡，濺起細小的火星，濃郁的肉香順著風散開，飄得滿坳都是。
無乾蹲坐在篝火旁不遠，琥珀色的眼睛盯著烤架，喉嚨裡滾出低低的呼嚕聲。周牧雲失笑，又拿出一塊羊排烤了起來：“別急，你的在這兒。”
天色徹底黑透了，山風捲著松濤嗚嗚地響，隔著老遠聽著，倒真有幾分牧民說的“雪鬼夜哭”的詭異勁兒。林子裡靜得反常，別說鳥獸夜鳴，連風吹樹枝的聲響都透著股沉悶，尋常山林該有的活氣，在這裡半分都找不到。
周牧雲卻渾不在意，指尖慢悠悠轉動著木枝，看著羊肉烤得金黃焦脆，撒上點隨身帶的鹽，香氣更濃了。他咬了一口，肉質緊實焦香，抬頭望向黑沉沉的山林入口，淡淡開口：“今晚好好歇一宿，明天進山瞧瞧。”
。下應是算，嚎低聲一出滾裡嚨，頭抬了抬頭骨著叼乾無
。悠悠晃晃上石岩在，子影的虎一人一著映暖，響作啪噼火篝
