送走卡特，門關上的瞬間，起居室裡那股由廉價油墨和卡特身上溼氣混合而成的喧囂氣浪，像是被一隻無形的手猛地關在了門外。
福爾摩斯並沒有立刻從實驗臺邊轉過身來。
他依舊保持著那個弓身的姿勢，鑷子夾著一小片玻璃，小心翼翼地浸入燒杯中那汪詭異的液體裡。
但查爾斯看得見，那玻璃尖端懸停的液滴，始終沒有落下。
“五十英鎊。”
福爾摩斯終於開口了，幾乎像是自言自語。
“足夠支付你拖欠牛津的所有費用，還能剩下一筆不小的數目，讓你在相當長的一段時間內，不必再為了下一個先令而把自己逼到咯血的邊緣。”
“是的。”查爾斯承認，他抬起眼，對上福爾摩斯的目光。那目光裡沒有祝賀，只有一種深沉的審視，甚至帶著一點不易察覺的警惕。
“聽起來你並不贊成，福爾摩斯先生。”
“我只是在陳述一個事實。”福爾摩斯轉身，走近了幾步，他的步伐沒有聲息，但帶來的壓迫感卻是實實在在的。
“那份‘前瞻性報告’，聽起來冠冕堂皇，實則是一份政治遊說檔案。米開來爵士？”他意味深長地咀嚼了兩下這個名字，像在品嚐一杯劣酒。
“我恰好知道一點他的事。他是下議院一位野心勃勃的議員，正在為下一次選舉鋪路。他需要的不是一個‘作家’，而是一個能把他那些粗糙的城市規劃構想，包裝成‘科學進步’與‘公共福祉’的化妝師。”
福爾摩斯微微俯身，雙手背在身後，目光緊緊鎖住查爾斯。
查爾斯靜靜地聽著，手指無意識地摩挲著信封光滑的邊緣。
他沒有反駁，因為福爾摩斯說的每一句，都是他剛才在心裡己經推演過無數遍的。
見查爾斯沉默，福爾摩斯以為他聽進去了，語氣稍緩：“我不反對你的工作，而恰恰相反，你需要錢來維持健康。但方式很重要。這份報告，會將你捲入一個你完全不瞭解，也無力抗衡的漩渦。
“你以為你只是在提供‘構想’，但他們會把你當作‘顧問’，一旦計劃出現問題，或者輿論反彈，第一個被推出去擋槍的，就是你這個‘病榻上的預言家’。”
福爾摩斯用一種幾乎是告誡的語氣繼續道：“你的戰場應該在紙上，在那些虛構的謎題裡。那裡你擁有絕對的控制權。而現實的政治與經濟，是一場沒有規則的黑暗森林。我不希望你因為一時的急需，就貿然踏入。”
這番話懇切得讓人無法忽視。
查爾斯迎上福爾摩斯的目光，在那雙灰色的眼睛裡，他看到了一種名為“保護”的意圖。
這讓他心底某個角落微微發燙，但隨即被更冰冷的現實覆蓋。
“我明白。”查爾斯說，聲音平靜得連自己都感到驚訝。“我明白這其中的政治風險，也明白這意味著我將不再是一個純粹的旁觀者。我會成為一個參與者，甚至，一個共謀者。”
“既然明白，為什麼還要答應？”福爾摩斯追問，語氣裡帶上了一絲不易察覺的焦躁，這在他身上很少見。
“因為我有選擇嗎？”查爾斯垂下眼。
“拒絕這五十英鎊，繼續靠著《蓓爾美街報》的稿費和那點可憐的專欄費過日子。這意味著什麼？”
他停頓了一下，像是在問福爾摩斯，更像是在問自己。
“意味著我依然會被生存壓力追著跑，意味著華生醫生不得不為我墊付藥費，意味著哈德森太太要為我額外操心伙食。”
他重新看向福爾摩斯，“那樣的話，我是否就安全了？是否就保持了‘獨立性’？不。那樣的話，我只是從一個具體的漩渦，落入了另一個更緩慢，但也更致命的漩渦——貧窮的漩渦。”
。話說有沒斯爾福
