京城初雪，雪下得極細，像是天色被人輕輕抖落了一層灰，宮牆、簷角、廊柱都覆上一層薄白，遠遠望去，安靜得近乎冷酷，才署執行月餘，表面平穩，三次升遷名單公示，公示牆前再無擁擠爭辯，只剩冷靜的圍觀。
寒門入署者，已過半數，這是一場看得見的更替，舊制未廢，六部仍在，但所有人都清楚，寒門真正的通道，已不在原有司署。
沈昭寧所轄司，人手減至三成，原本滿堂文案，如今只剩三列，舊吏調離，新人轉署，她未挽留，連一句“慎重”都未說，這份冷靜，讓人不安。
寧王府，雪落在青石階上，寧王站在廊下，手中一枚黑子，棋盤已布好，他終於落子，他沒有再評階，沒有再小修小補，他改，任命，詔書自宗正寺發出。
“才署副署長一職，設兩人。”
殿前宣讀時，連御史都怔了一瞬，其一，寒門出身，科舉名列前茅，素有聲望，其二，阿九，朝堂震動，阿九資歷不足，入仕未滿三年，評階剛升五等，連中層尚未坐穩，卻一步入副署，這不是賞，是，劫。
訊息傳到刑部時，廊下正飄雪阿九站在簷下，手中卷冊滑落一頁，她沒有去撿，臉色發白她明白，這不是提拔，這是斷脈，她若接，便成寧王之人，寒門會看她為“被收”。
她若拒，寒門將失唯一在才署高位之席，那條尚未穩固的上行通道，便徹底落入寧王掌中，她不只是自己，她是一種象徵。
沈昭寧在內堂，窗紙映著雪影她聽完稟報，沉默許久，沒有怒，沒有驚。
只問一句：“你想站哪？”
阿九喉間發緊，她低聲道：“我想站在制度裡。”不是站在您身邊，不是站在寒門裡，不是站在寧王府，是站在，制度裡，沈昭寧看著她，很久。
輕輕點頭，“那便去。”這回答，已是決定。
三日後，阿九入署，宣政殿前，百官列班，寧王親自到場，他當眾宣言：
“才署不問出身。”
“唯問才。”
他將寒門副署與阿九並列而坐，一左一右，平衡，這是極高明的佈局，他讓寒門看到，“你們的人，在我這。”他讓沈昭寧失去，最鋒利的眼睛。
朝中議論炸開。
“沈大人身邊人入才署。”
“她是否默許？”
“還是被奪？”
寒門內部再裂，一派認為阿九“棄舊投新”，一派認為這是“潛伏”，兩派爭辯，聲音越來越高，而沈昭寧，一字未辯，她不為阿九背書，也不為自己辯解，沉默，比表態更狠。
第一次副署會議，雪未化，廳內炭火極旺，寧王坐上首，遞出新規。“今後所有寒門晉階，由副署初評。”
一句話，改變權力流向，寒門前途，由阿九簽字，這是鎖喉，若她從嚴，寒門怨她，若從寬，寧王掌證，她被置於刀鋒。
會議散後，寧王單獨留她，殿門關上，炭火噼啪。
“你可知本王為何選你？”
阿九沉默。
寧王緩緩道：
“因為你還信公。”
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