王都，西城區，騎士團駐地“鐵盾營”。
伍德卸下冰冷的鎧甲，手指因為長時間暴露在零下一百八十度的嚴寒中而麻木僵硬。
他是一名騎士小隊長，隸屬於永恆教廷第三聖殿騎士團，負責西城區外圍的巡邏任務。
今天的巡邏異常艱難。
溫度又降了，街道上隨處可見凍僵的屍體。有些是被遺棄的流浪者，有些則是交不起“熱能貢獻稅”的平民。
按照教廷的最新命令，所有屍體必須集中運往“熱能回收站”，但伍德和他的小隊忙了一整天，也只清理了不到十分之一。
太多了。
死的人太多了。
“隊長，您先回去休息吧。”副手漢斯遞過來一壺勉強還沒凍結的烈酒，“剩下的我們來處理。”
伍德接過酒壺，灌了一大口。
劣質的烈酒燒灼著食道，帶來短暫的虛假暖意。他點點頭，拖著疲憊的身軀走向營房後方的家屬區——作為服役超過十年的老兵，他有資格攜帶一名直系親屬住在軍營的附屬建築裡，雖然條件簡陋，但至少能保證基本的溫度和食物配給。
家屬區是一排低矮的石屋，每間約二十平米，住著騎士們的家眷。平日裡這裡還算熱鬧，婦女們會聚在一起縫補衣物，孩子們在有限的空間裡玩耍。
但現在，每間屋子都門窗緊閉，只有煙囪裡偶爾冒出的、微弱的青煙證明裡面還有人活著。
伍德的家在第三間。
他走到門前，習慣性地抬手準備敲門，卻突然停下。
門是虛掩著的。
一條細微的縫隙，透出屋內比外面更低的寒意。
伍德的心猛地一沉。
他推開門。
屋內沒有燈光，唯一的熱源——那個小型恆溫法陣已經停止運轉。
核心的水晶碎裂成幾塊，散落在冰冷的地面上。
桌椅翻倒，簡陋的傢俱被砸得稀爛，牆上還有幾處新鮮的血跡。
母親不在。
伍德僵硬地站了幾秒，然後轉身衝向隔壁。
隔壁住著老約翰一家，老約翰是退役的老兵，腿腳不便，妻子早逝，兒子在五年前的“邊境清剿”中陣亡，只剩一個八歲的孫女莉莉與他相依為命。
伍德記得，三天前巡邏出發前，母親還唸叨著老約翰家的配給被剋扣了，想從自家的口糧裡省出一點送去。
他撞開隔壁的門。
屋內的景象讓他瞳孔驟縮。
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