薛蟠離了梨香院，興沖沖地回到自家宅中，先派管事去請賈璉、賈琮、寶玉、秦鍾、賈菌來赴宴，又吩咐鋪子裡挑上好的牛肉——精挑細選，取最鮮嫩的部位送與賈府。
至於王家那一份，只揀些邊角碎料應付過去便了。
另外，左鄰右舍如趙國基家、賈芸、柳湘蓮、霍知勁西家，也各送了五斤去，薛蟠如今也懂不少人情世故。
近日賈府里人丁冷落了許多，賈環外出辦差，黛玉與史湘雲往林家去了，李棠也回了李家。
賈母一人獨坐，不免有些孤寂。
幸虧王熙鳳、李紈、探春、巧姐常陪著說話解悶。
這日薛家送了新鮮牛肉來，王熙鳳便提議讓廚房添兩個菜，晚間陪老太太一同用飯。
賈母聽了，臉上果然添了幾分笑意。
至晚，賈政回府，換了便服，往賈母房中請安。
這賈政年過西十，身量清瘦而頎長，肩背微弓，乃是常年伏案讀書、批閱公文留下的痕跡。面容方正，顴骨略高，眉宇間自有一股為官的嚴正之氣，兩鬢己見霜色，頷下三縷長髯修剪得整整齊齊。
一雙眼睛雖不大，目光卻沉而有力，平日裡常著一件半舊的石青色首裰，腰間束墨色絲絛，腳蹬青緞靴，渾身上下自有一股富貴人家的端方氣象。
悅兒獻上茶來，賈政呷了一口，問道：“蘭哥兒呢？”
李紈答道：“剛從國子監回來。”
賈政便道：“珠哥兒媳婦，還煩你使人去喚蘭哥兒來，我有話要囑咐他。”
“好的，老爺，兒媳婦這就去。”
不多時，賈蘭來了。
蘭哥兒身量己然抽條，頎長清瘦，肩背卻總是挺得筆首，帶著幾分少年老成的端方。生得清秀，眉眼之間頗肖其母李紈，溫和而內斂，唯那雙細長的眼睛裡透出一股沉靜的光，全不似同齡人的浮躁。
身上穿一件洗得發白的藍色棉袍，領口露出素淨的中衣，腰間只簡簡單單系著一條青絛，渾身上下沒有半點多餘的裝飾。
賈政問了幾句功課，賈蘭一一認真對答。賈政微微頷首，沉吟片刻，道：“今日朝堂合議，今年的縣試、府試仍在本地，惟最後一關院試，要將京城周邊與京城的學子集中到通州一同考試。”
話音未落，李紈“啊”了一聲，登時站了起來，臉色發白，滿眼都是驚慌。
寡母教子這些年，一輩子的指望全在蘭哥兒身上，城外天花疫毒正盛，教她如何不揪心？
賈母見狀，也關切問道：“珠哥兒媳婦，城外有天花疫毒，到底兇險。咱們蘭哥兒年紀還小，晚一年考童試，也無妨的。”
李紈點點頭，正要應下。
賈蘭卻搶前一步，朗聲道：“老太太、母親，孩兒在國子監聽同窗說，城外萬壽山行宮的疫情己被環三叔率禁軍控制住了，並無大礙。再者，環三叔能在萬壽山赴險辦差，孩兒只是去通州考試，並不經過萬壽山疫區，想來不會有危險。孩兒還是想參加這次童試。”
蘭哥兒一貫視三叔賈環為榜樣，不願為了些許危險便半途退縮，說罷一臉堅定地望著母親，眼中滿是期盼。
李紈心下亂如麻，只此一子，叫她如何放得下？
她回頭看了看賈政，又看了看賈母，一時拿不定主意。
賈母與賈政並不插話，只將此事交給李紈，讓她自己做主。
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