天空陰翳。夏日的蘭卡斯特就像一位多情的少女，剛剛還是晴空萬里，轉瞬間便大雨傾盆。
悠揚的小提琴聲在鋪著厚重天鵝絨地毯的大廳裡流淌。琉璃窗將窗外的雨聲遠遠隔開，空氣中瀰漫著上等雪茄的醇厚香氣與高階牛排的焦香。
維爾德伯爵靠在胡桃木高背椅上。他穿著一件暗銀色的雙排扣馬甲，胸前的口袋裡疊著一塊平整的真絲方巾。
“這裡的風景可真不錯。”維爾德伯爵向對面的男子微微舉起酒杯，嘴角勾起一個矜持的弧度。
坐在對面的諾維科夫穿著一件帶有沃爾加尼亞風格的深色呢子大衣。
“蘭卡斯特的繁華還是如此令人讚歎。”諾維科夫點了點頭，酒杯在半空中虛晃了一下，算是回敬。
諾維科夫轉過頭，視線越過寬大的落地窗，俯瞰著下方那座猶如巨大齒輪般運轉的城市。
雨幕中，道路兩側高聳的瓦斯路燈己經被最新型的魔導冷光燈取代。幾臺噴吐著白色蒸汽的魔導步行機正在路口交錯巡視，造型流暢的魔導機車穿梭在馬車之間，匯聚成一條沒有盡頭的鋼鐵河流。氤氳的水霧深處，還能看到港口絡繹不絕的商船。
“和七年前我第一次踏上這片土地時相比，這裡己經完全不一樣了。”諾維科夫收回目光，發出一聲感嘆。
“是啊，新東西實在太多了，多得讓人有些眼花繚亂。”
維爾德伯爵抿了一口紅酒，視線透過窗戶，落在街道對面一塊巨大的彩色霓虹招牌上。
一家開業不久的“暗夜能量飲料”分銷店前，來自各國的遊客己經擠佔了半條人行道。
維爾德眼底閃過一絲不易察覺的冷芒。他放下酒杯，手指沿著光滑的桌面邊緣緩緩劃過。
“不過，蘭卡斯特的建築再怎麼翻新，有些東西也是時間無法抹除的。”維爾德的語氣變得溫和而悠長，“比如維爾德家族與戈利岑家族之間，那份跨越風雪與海洋的深厚友誼，從未發生過任何變化。戈利岑公爵大人的身體近來可好？”
諾維科夫放下酒杯，脊背挺首了幾分，臉上的線條柔和下來，換上一副無可挑剔的禮貌神情。
“公爵大人一切安康，伯爵先生。”諾維科夫微微欠身，“上個星期，公爵大人還在家族晚宴上特意開了一瓶您去年冬天贈送的陳釀。我會一字不差地向公爵大人轉達您的誠摯問候。”
維爾德笑了笑，眼角的皺紋舒展開來。
他從旁邊的銀質煙盒裡抽出一根雪茄，拿起雪茄剪，動作優雅地剪掉一端。
“我注意到，黑鐵集團最近在西大陸的港口投放了一批價格相當優惠的粗煉魔晶礦石。”維爾德劃燃一根特製的長柄火柴，橘黃色的火苗輕輕跳躍，“作為老朋友，我想順便確認一下，維爾德家族旗下工廠兩個月前訂購的那批大宗礦石，黑鐵集團準備按照什麼價格交付給我們？”
諾維科夫望著雪茄前端騰起的青藍色煙霧，眼底閃過一絲瞭然。這是一次老牌貴族之間心照不宣的試探。
“當然是按照市場上的最低價格來結算，尊敬的伯爵先生。”諾維科夫的回答沒有任何遲疑，“照顧盟友的利益，是貴族之間最基本的禮儀。無論外面的市場風向怎麼變，沃爾加尼亞人都不會拋棄這種騎士精神。”
維爾德深吸了一口雪茄，緩緩吐出菸圈。。
“戈利岑公爵大人的慷慨令人敬佩。這正是黑鐵集團能夠在西大陸屹立不倒的根基。”維爾德微笑著誇讚道。
隨後，他話鋒一轉，發出一聲嘆息。
“話雖如此，但現在的蘭卡斯特，有些人己經不太信任這種由名譽和鮮血鑄就的‘騎士精神’了。”
維爾德開啟身旁那隻鱷魚皮公文包的黃銅搭扣，從中抽出一份蓋著數枚紅色印章的羊皮紙影印件，順著光滑的桌面緩緩推到諾維科夫面前。
“他們似乎覺得口頭承諾分量太輕，只願意相信這種印著死板條款的契約。”
諾維科夫低下頭。影印件的抬頭處，赫然印著西比爾集團那個由齒輪與天平組成的醒目徽記。
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