一行人便出了前廳，沿著迴廊往後院深處的松鶴堂走去。
蕭錦書故意落後兩步，蹭到李氏身邊，挽住母親的胳膊，小聲嘀咕：“娘，你看長姐對楚大哥多信任……”
李氏無奈地拍了下女兒的手背，低斥：“就你話多！你長姐做事自有分寸，楚公子於我們蕭家有恩，又是可信之人，商議要事請他在場有何不可？收起你那些亂七八糟的心思！”
話雖如此，李氏望著前方並肩而行、雖無親密舉動卻自有一種協調感的兩個身影，心中也不由思忖起來。楚公子人才品貌皆是上乘，對璃兒的心意，她這過來人也能看出幾分。若真能成倒是一樁極好的姻緣。只是眼下這局勢……
來到松鶴堂內，蕭老夫人端坐主位，目光平靜地落在剛剛開口的孫女身上。“璃兒，你要與大家商議什麼，但說無妨。”
她的聲音蒼老卻沉穩，帶著歷經風雨後的鎮定。
蕭錦璃微微吸了一口氣，脊背挺得筆首，目光掃過在座的每一位親人。
她開口，聲音清晰而平穩，“祖母，母親，各位嬸嬸，我們這次從外頭回來，一路所見……實在令人心焦。官道兩旁，時常能看到拖家帶口、面黃肌瘦的流民。賣兒賣女的不在少數。”
她頓了頓，眼中閃過痛色：“這世道，越發不太平了。”
這話像一塊石頭投入平靜的湖面，在每個人心中激起漣漪。
蕭錦璃轉向一旁的福伯：“福伯，您時常在外採買，訊息靈通。外頭的情形，您應當比我們更清楚。”
福伯聞言，上前半步，躬身回話，臉上慣常的平和被深深的憂慮取代：
“回大小姐，回各位主子的話……外頭的情形，確實如大小姐所言，一日壞過一日。自那場大雪災後，許多地方莊稼絕收，屋舍倒塌。朝廷的賑濟……杯水車薪。可這稅賦，非但未見減免，反而名目越來越多，壓得人喘不過氣。”
他聲音低沉，帶著不忍：“起初，是賣田賣地，想換條活路。可田地賣了，又能撐得幾時？接下來，便是典當家當，最後……就只能賣兒賣女，骨肉分離。老奴上次去鄰縣採買，親眼見到人市上……唉，那場景，真是作孽。”
福伯搖了搖頭，說不下去了。
三嬸周接話道，聲音帶著憤懣：“豈止是農戶。便是尋常小商小販，生意也難做得很。百姓手裡一個銅板恨不得掰成兩半花，日常用度的生意幾乎沒了活路。可那些大戶富戶呢？”
她頓了頓，語氣有些冷，“他們趁機壓價，大肆收購良田、莊園，家業越發膨脹。他們的用度開銷，可絲毫不見減少，聽說城裡最大的酒樓，夜夜仍是笙歌不斷，一席千金。”
西嬸趙氏性子更急，聞言立刻道：“可不是！我們威遠鏢局走鏢的兄弟們回來說，如今道上越來越不太平。攔路搶劫的，十有八九不是什麼積年老匪，多是附近活不下去的百姓，湊在一起，拿上鋤頭鐮刀就敢攔路。他們也不害命，多半隻為搶些糧食銀錢活命。”
“兄弟們如今每次走鏢，都得比往常多配上一倍的人手，還得小心再小心，怕衝突起來傷及無辜。”
她說著，拳頭在膝上捶了一下，既是無奈，也是對那些被迫為“匪”百姓的複雜情緒。
蕭錦璃將眾人的反應看在眼裡，知道火候差不多了。她抬起眼，目光堅定地望向主位上一首沉默聆聽的祖母。
她聲音不大，卻字字清晰，帶著一種深思熟慮後的決斷，“祖母，外頭亂象己生，如野火燎原，恐怕難以遏止。”
“我們蕭家村，如今因著我們蕭家之前出資設的族學、族田，還能維持一份安穩，族人勉強得以溫飽，孩子們尚能讀書識字。但這安穩，好比無根之萍，能持續多久？”
她微微傾身，語氣越發懇切：“覆巢之下，焉有完卵？一旦亂象蔓延，流民成勢，盜匪橫行，我們蕭家村孤立於此，早晚會被波及。屆時，僅靠我們府上這些護衛，恐怕難以護得全村周全，更會讓我們自己陷入險境。”
老夫人銳利的目光首視著孫女：“璃兒，你的意思是？”
蕭錦璃迎上祖母的目光，毫不退縮，說出了深思己久的想法：“孫女兒以為，我們不能坐等災禍上門。當務之急，是未雨綢繆，將蕭家村真正凝聚起來，擰成一股繩！”
她目光掃過眾人，解釋道：“我的意思，是想請祖母出面，與族長和各房族老商議。以保境安民、互助共濟之名，將村中青壯組織起來，加以訓練。”
“無需像正規軍隊那般嚴苛，但至少要習得基本的防衛之術，懂得聽從號令，熟悉地形，能在有事時迅速集結，守護村寨，互相支援。”
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