轉眼，便到了端午節。往年這個時候，蕭家村也會瀰漫著淡淡的粽葉香，孩子們手腕繫上五彩絲線，雖不奢華，卻也有一份節日的溫馨。今年氣氛雖因訓練而略顯緊張，但該有的習俗並未丟棄，只是更簡樸了些。
這一日，京城賢王府的節禮，並著一隊風塵僕僕的護衛，如期抵達了蕭家老宅。禮單頗長，除了例節的綢緞、藥材、京式點心、精巧的玩物，還有幾大箱明顯是給年輕女孩的衣料首飾。
羅氏帶著人親自清點接收，又拿著禮單來到了老夫人的松鶴堂。
羅氏將禮單遞給老夫人過目，聲音裡帶著感慨，“母親，靜嫻又派人送了這麼多節禮過來，還是這麼周到。您看，這還有單獨給璃兒的生辰禮。”
她指了指禮單上特意標註的一項，“是一套寶石的頭面，還有幾匹蘇杭最新的軟煙羅，顏色都是璃兒素日喜歡的。她姑母……是真心疼她。”
老夫人接過禮單，卻沒有多少喜悅，反而化作一聲悠長的嘆息。她將禮單輕輕放在桌上，抬眼看向窗外，聲音裡帶著難以掩飾的思念與心疼：
“是啊，靜嫻自來就最疼她這幾個侄子侄女，尤其是璃兒，簡首當自個女兒疼。只是……這孩子，今年都是第三個生辰，沒能在家裡過了。”
她心裡暗想：“也不知道那孩子現在怎麼樣了……北狄苦寒，人生地疏，語言不通，她又是去找人……難為她了，肩上扛著那麼多。”
羅氏聞言，鼻尖也是一酸。女兒的生日就在六月初八，以前她在西境好歹有家人在身邊。可這兩年，女兒不是在山寨，就是在戰場。今年也不在家，做母親的，心裡哪能不揪心？
她強壓下心頭的酸楚，柔聲道：“母親別太憂心，璃兒她聰明機警，又有云墨他們相伴，定會無事的。靜嫻送來的禮，您看……”
老夫人收回目光，擺了擺手：“給了，你就好好收著。特別是給璃兒的那份，仔細保管起來。等她回來再給她。”
羅氏點頭應下：“是，母親。我這就去安排，把給璃兒的單獨收好。”
時近端午，江南己是菖蒲艾葉飄香、龍舟競渡的溽熱時節，而北狄境內，雖也入了夏，早晚的風卻仍帶著塞外特有的料峭寒意，吹在臉上乾冷乾冷的。曠野上的草甸方才泛出些稠密的綠意，遠不及中原的草木茂盛。
蕭錦璃一行人，在夜西神乎其技的易容手段下，面貌己與先前大不相同。
膚色被藥物染得深了些，帶著常年風吹日曬的粗糙感；眉眼輪廓也稍作修飾，減弱了中原人的柔潤，添了幾分北地族群的硬朗。衣物也換成了北狄常見的毛皮鑲邊袍子，混雜在往來商旅中，並不十分顯眼。
與楚雲墨事先安排在此接應的人順利匯合後，隊伍壯大了不少。楚雲墨手下能人輩出，此番隨行的便有西五人精通北狄語言，甚至熟知部分部落習俗。
在他們的斡旋下，一行人扮作從中原販運茶葉、絲綢和瓷器而來的商隊，通關、行路，雖偶有盤查，卻也還算順利。
這一日，終於抵達了北狄王城。說是王城，其規模氣象卻遠不能與大乾的州府相比。城牆多用夯土壘砌，不算高峻，城內建築也多是低矮的土房或石屋，唯有城市中心那片屬於王族和貴族的區域，能看到些相對齊整、帶有鮮明北狄風格的穹頂建築。
為避免人多眼雜，他們沒有入住城中那些魚龍混雜的客棧。一位精通狄語的屬下，自稱“老胡”，操著一口流利的狄語，以“貨物貴重，住店不便看守”為由，通過當地一個掮客，在王城西南角相對僻靜處，租下了一個帶有院落的獨立宅子。
院子不大，土牆圍攏，正房加兩側廂房，雖顯陳舊簡陋，但貴在獨門獨戶，關起門來便是自己的天地。
安頓下來後，蕭錦璃片刻未歇。她將蕭勇、蕭武叫到跟前，低聲吩咐：
“你們兩個，現在出去，在咱們這院子附近，還有來時經過的主要街巷，仔細看看有沒有我們的人留下的暗記。若是看到，確認安全後，在旁邊留下我們的回應記號。小心些，莫要引人注意。”
“是，大小姐！”蕭勇蕭武沉聲應下。
楚雲墨在一旁聽了，對身後兩名精幹屬下微微頷首：“暗六，玄一，你們跟著，扮作本地閒漢，遠遠照應，若有突發狀況，也能用狄語周旋。”
兩人點頭領命，他們精通狄語，對王城街道也較熟悉。西人稍作準備，便悄然融入了傍晚時分街巷漸疏的人流中。
剩下的人則在院子裡忙碌起來。夜西和另一個擅長此道的護衛檢查院牆和門窗，佈置一些簡易的警示機關；長風和另一人歸置行李，將那些偽裝成貨物的箱籠妥善放好。
暮色漸濃，塞外的天空格外高遠，繁星早早露出痕跡。院子裡飄起了飯菜的香氣，幾人用帶來的米糧和當地購買的羊肉、野菜做的簡單飯食。飯菜上桌，眾人圍坐，卻都吃得有些心不在焉，耳朵似乎都豎著，留意著院門外的動靜。
飯剛吃完，碗筷尚未撤下蕭勇、蕭武便回來了，身後跟著暗六，玄一。
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