蕭錦璃帶著福伯走進書房。這間書房比上次的花廳大了許多，書案上堆滿了公文卷宗，牆上掛著一幅巨大的青州輿圖，上面用硃筆圈畫了不少地方，顯得有些凌亂。魏勳正背對著門，站在輿圖前，手指按著眉心，背影透出濃濃的疲憊。
聽到腳步聲，他轉過身。不過短短時日，這位清癯的知州大人眼下的青黑更重了，但那雙眼睛卻比上次見面時，更加銳利，甚至帶著一種破釜沉舟般的決絕。
“蕭大小姐來了，請坐。”魏勳的聲音有些沙啞，他指了指書案旁的兩張椅子，自己也回到主位坐下，沒有過多寒暄，首接切入正題，“想必大小姐也聽說了，楊樹溝的慘案。”
“是，訊息傳回村裡，人心惶惶。”蕭錦璃坦然道。
魏勳的手指重重敲在攤開的一份公文上，發出沉悶的聲響，“一夥來歷不明、卻組織嚴密的悍匪，一夜之間，將一個百戶村莊洗劫屠戮！這不是普通的流民飢賊，這分明是有人趁著天災人禍，蓄意作亂！”
他深吸一口氣，看向蕭錦璃，目光灼灼：“本官今日請大小姐來，一是再次感謝蕭家帶頭捐糧，穩定了部分人心，也讓本官對那些推諉計程車紳有了說話的依據。”
“二是本官想請教大小姐，若要在全青州範圍內，儘快建立起有效的鄉民自保聯防體系，除了官府的嚴令和協調，該如何具體牽頭、組織、甚至訓練？時間緊迫，匪患不等人，我們需要立竿見影的辦法！”
魏勳的聲音帶著壓抑己久的怒火和深深的無力感：“以前三令五申，叫他們組織鄉勇，修築工事，加強巡防，一個個都當耳旁風！總覺得天塌下來有官府頂著，匪患離自己遠得很！”
“現在呢？楊樹溝的血還沒幹透，他們就全都慌了神了！天天跑到縣衙、跑到州府來，問本官該怎麼辦？求本官派兵保護！我能有什麼萬全的主意？守備軍就那些，顧得了東顧不了西！上報上去，批覆下來無非是著地方妥善處置，自行組織力量剿匪！錢糧、兵員，一樣沒有，空話一堆！”
他目光如炬地看向蕭錦璃，那裡面有尋求出路的迫切，“蕭大姑娘，現在就是最好的時機，血淋淋的教訓比什麼說教都管用！”
“下面的人知道怕了，知道不防備真的會死了！可光知道怕沒用，得讓他們知道怎麼防！怎麼打！本官知道蕭家世代將門，大小姐你更是親上過戰場，立下過赫赫戰功的。你有沒有什麼好的法子，把鄉民真正捏合起來，變成能守能戰的拳頭？”
蕭錦璃沉吟片刻，沒有立刻回答具體方法，反而問了一個關鍵問題：“魏大人，青州守備軍，現有多少人馬？裝備、士氣如何？指揮使……是否可靠，能否共事？”
魏勳聞言立刻回答道：“青州並非邊關要塞，也非漕運樞紐，平時並無大軍駐紮。守備軍定額一千二百人，實際……恐怕不足一千。裝備嘛，就是普通的州府守軍配置，刀槍弓弩都有一些，但算不上精良。”
“至於指揮使宋坤……”他頓了頓，似乎在斟酌用詞：“他行伍出身，能力中規中矩，勝在為人還算踏實，不似有些武官那般油滑貪婪。守備之事，與他多有交集，還算配合。本官覺得……此人可用。”
“若大人覺得可用，不如請宋指揮使一同前來商議？聯防剿匪，終究需要官兵與鄉勇配合，統一排程方能成事。”蕭錦璃建議道。她需要親眼看看這位宋指揮使是何等人物。
魏勳立刻揚聲對外面道：“錢師爺！”
“屬下在。”錢師爺應聲而入。
“速去守備軍衙門，請宋指揮使過府一敘，就說有緊急軍務相商，務必即刻前來！”
“是！”錢師爺領命，匆匆而去。
等待的時間並不長，大約半個時辰後，書房外傳來沉穩而有力的腳步聲。門開處，一位年約西旬、身穿青色武官常服、身材魁梧、面龐黝黑的中年漢子大步走了進來。
他步伐帶風，眉宇間帶著軍旅之人特有的硬朗，目光銳利地掃過室內，先對魏勳抱拳：“魏大人，急著喚末將來，可是匪患又有新動向？”
“宋指揮使來得正好。”魏勳起身，引著他看向蕭錦璃，“來，本官為你引見。這位便是蕭家的大小姐，蕭錦璃姑娘。”
宋坤目光轉向蕭錦璃，眼中飛快地閃過一絲訝異。他顯然聽說過蕭家，更聽說過這位蕭大小姐在西境的事蹟，但親眼見到這個看起來身形纖細、面色帶著幾分病弱蒼白的年輕女子，很難將她與傳聞中那個率軍收復玉門關的女將軍聯絡起來。
不過他到底是見過世面的人，很快收斂神色，抱拳道：“末將宋坤，見過蕭大小姐。蕭家滿門忠烈，戍守西境，保國安民，末將一向敬佩。大小姐巾幗不讓鬚眉，更是令人欽佩。”
他的話客氣而周全，既表達了對蕭家的尊重，也點明瞭知道蕭錦璃的過往。
蕭錦璃起身，微微還禮，態度不卑不亢：“宋指揮使過譽了。錦璃不過僥倖立下微末功勞，不敢當。”
魏勳待兩人見過禮，便請眾人重新落座，讓錢師爺守好門外，這才沉聲道：“宋指揮使，楊樹溝慘案，想必你也知曉其詳。如今匪焰囂張，民心惶惶，僅靠守備軍千餘人馬，要護住全州數百村鎮，力有未逮。”
“而上面讓我們自行處置。本官思來想去，唯有官、軍、民三方協力，儘快建立起有效的聯防體系，才能更好地護住百姓。”
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