“婦人之仁……婦人之仁……”
楊鶴喃喃自語，彷彿瞬間蒼老了十歲。
他再次重重地跪倒在地，這一次，沒有辯解，沒有委屈，只有深深的悔恨和恐懼。
“陛下聖明……臣，知錯了。”
“臣昏聵無能，險些誤了國家大事！請陛下……罷免臣的官職，將臣下獄問罪！”
大堂內死一般的寂靜，楊鶴伏在地上，額頭貼著冰冷的青磚，身子抖得像秋風裡的枯葉。
他已經做好了赴死的準備。
私放流寇、養虎為患、致使西北糜爛，這一樁樁一件件，哪一條不夠砍他十次腦袋的？
“楊鶴。”
頭頂上方，那個年輕皇帝的聲音再次響起，只是這一次，沒了剛才那雷霆萬鈞的怒火，反而透著一股子讓人捉摸不透的疲憊。
“把頭抬起來。”
楊鶴顫巍巍地抬頭，老淚縱橫，那一雙渾濁的眼睛裡全是灰敗之色。
“陛下……臣罪無可恕，請陛下賜死，以謝天下……”
“死？”
朱斂輕笑一聲，手指輕輕摩挲著粗糙的茶杯邊緣。
“死了容易。兩眼一閉，雙腿一蹬，這爛攤子就不用管了，哪怕洪水滔天也與你無關，是不是？”
楊鶴一怔，張口結舌。
“臣……臣不是為了逃避……”
“行了。”
朱斂擺了擺手，打斷了他的辯解，身子微微前傾，目光如炬。
“朕若是要殺你，早在京師看到你的奏摺時，錦衣衛的緹騎就已經到了。何必朕御駕親征，跑這一趟？”
“朕不殺你，不是因為你沒錯，而是因為你是個清官，是個幹吏。”
“這幾年你在陝西，雖說路子走歪了，但也算是盡心盡力，頭髮都熬白了。沒有功勞，也有苦勞。”
這話一齣，楊鶴心中的委屈瞬間決堤，伏地痛哭，這一次卻不是恐懼，而是感動。
多少年了？
朝堂上那些袞袞諸公，只知道彈劾他剿匪不力，只知道罵他浪費錢糧，誰看到過他徹夜難眠？
誰看到過他為了籌措幾石糧草愁白了頭？
唯獨眼前這位少年天子，這一句“苦勞”，簡直說到了他的心坎裡。
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