接下來的半個月裡，這是一場幾乎挑戰人體極限的急行軍。
涼風在耳邊呼嘯，官道兩旁的樹葉已經開始泛黃，在疾馳的馬蹄下被捲入半空。
他們晝伏夜出，渴了便飲一口水囊裡的冷水，餓了便啃幾口乾硬的粗糧麵餅。
為了隱蔽行蹤，他們甚至避開了繁華的州縣，專門挑選崎嶇的山道和偏僻的鄉野小路。
隊伍經過了水網密佈的濟寧，又悄然越過了地勢險要的徐州。
就在這樣高強度的潛行之下，半個月後，這支幽靈般的隊伍，終於抵達了淮安地界。
跨過這裡，他們便真正踏入了這大明朝最富庶、也是水最深的地方——南直隸。
當朱斂牽著疲憊的戰馬，站在淮安郊外的一處高坡上時，迎面吹來的風中，已經帶上了一股濃重的水汽與泥沙的土腥味。
王承恩心疼地遞上一條浸過水的布巾，讓朱斂擦拭臉上的灰塵。
“皇爺，咱們這一路跑得太急了，前面因為‘黃河奪淮’的緣故，水路已經徹底淤塞不通了。”
“黃河的泥沙倒灌進淮河河道，水淺的地方連吃水最淺的小舟都容易擱淺，更別說供大船航行了。”
朱斂接過布巾，胡亂地在臉上抹了一把，冷冽的目光注視著遠處那渾濁不堪、近乎乾涸的河床。
他隨手將布巾扔還給王承恩，翻身跨上了一匹剛剛換下的備用馬匹。
“既然水路不通，那我們就走陸路。”
“從這裡換乘馬車和步騎，只要穿過這片淤積之地，要不了幾天，就能抵達揚州了。”
王嘉胤立刻揮手，暗衛們迅速散開，去附近的市鎮高價僱傭了幾輛不起眼的廂車。
車輪在泥濘與乾涸交替的土路上艱難地碾壓著，發出令人牙酸的吱呀聲。
雖然改走了陸路，顛簸異常，但隊伍的推進速度卻絲毫沒有減慢。
四五天的時間，在車輪的飛轉和馬蹄的交替中轉瞬即逝。
當夜幕再次沉甸甸地壓迫下來時，空氣中那種屬於北方的冷硬與乾燥已經徹底消失不見了。
取而代之的，是一種帶著脂粉香氣、溼潤而曖昧的江南夜風。
黑暗中，一行人終於放慢了腳步，停在了揚州地界的廣陵驛外。
朱斂掀開馬車那厚重的粗布窗簾，深邃的目光穿透了驛站外稀疏的樹影，望向了遠處那片將半邊夜空都映照得猶如白晝的地方。
那裡，就是揚州城。
即便是隔著十幾裡的夜路，他依然能隱隱聽到隨風飄來的絲竹管絃之聲，能看到那秦淮河畔、瘦西湖邊掛滿的長明燈籠。
那是上千萬兩白銀堆砌出來的繁華，是鹽商巨賈們紙醉金迷的溫柔鄉。
朱斂從馬車上緩緩走了下來，雙腳踏在了這片被無數文人墨客詠歎過的土地上。
他的眼神在閃爍的火光下明滅不定，透著一股穿越了數百年時光的滄桑與冷峻。
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