“自古江南繁華地，揚州一夢醉千秋。”
“可誰又還記得，兩百多年前，就在這片土地上，因為戰火的蹂躪，這裡曾是一片白骨露於野的廢墟？”
“那是真正的十室九空，連樹皮都被饑民啃得乾乾淨淨，空氣裡飄蕩的都是腐屍的惡臭。”
站在一旁的王嘉胤握緊了腰間的刀柄，眼神凜然地戒備著四周。
朱斂忽然冷笑了一聲，那笑聲中沒有絲毫的溫度。
“才過了兩百多年，那些傷疤就已經被這脂粉氣徹底掩蓋了。”
“如今的揚州，又成了這天下最繁華、最富庶的地方，成了那些鹽商、清流、復社才子們揮霍無度的銷金窟。”
“他們在這繁華的夢境裡醉生夢死，卻不知道，大明朝的城牆外面，已經千瘡百孔了。”
朱斂的目光在那片連綿不絕的燈火上停留了許久。
良久，他這才緩緩收回視線，轉過身，將馬鞭丟給了身旁的暗衛。
“進城。”
他吐出這兩個字，聲音不大，卻透著一股不容置疑的決絕。
這次他冒著極大的風險，帶著兩百暗衛星夜兼程趕赴南方，首要的目標便是這淮左名都。
因為他很清楚，大明朝的病根在錢糧，而要解決錢糧問題，就必須推行那兩項足以挖空天下文人鄉紳祖墳的稅制改革。
攤丁入畝，官紳一體納糧。
這兩項政令若是隻在北方推行，那是隔靴搔癢，根本觸及不到大明朝最核心的利益集團。
只有在南方，在這片士大夫和豪商巨賈盤根錯節的溫床裡撕開一道口子，大明的國庫才能真正充盈起來。
而揚州，作為天下商人聚集最多的地方，這裡匯聚了全國絕大多數鹽商、布商乃至海外貿易商行的總部。
這裡的金銀如同流水般在那些豪門大院中流轉，匯聚了讓內庫都相形見絀的無數財富。
那些富可敵國的鹽商，背後站著的正是南直隸那幫滿口仁義道德的東林黨人和復社才子。
這裡，自然是他南下這盤大棋中，必須要親自踩住的陣眼。
初秋的夜風帶著幾分江南特有的溼潤，吹拂在朱斂那件沾滿灰塵的玄色勁裝上。
王承恩立刻提著一盞並不起眼的羊角燈，小心翼翼地走在前方引路。
王嘉胤則不動聲色地打了個手勢，兩百名暗衛瞬間如水滴入海一般，悄然融入了揚州城外那昏暗的夜色與稀疏的人流之中。
憑藉著早就偽裝好的京城豪商路引，朱斂一行人極其順利地穿過了防備鬆懈的城門。
城門守軍甚至連看都沒多看這群衣著灰暗、面帶倦容的“行商”一眼，只顧著顛了顛王承恩遞過去的幾兩碎銀子，便不耐煩地揮手放行了。
進入揚州城後，那種撲面而來的脂粉氣與絲竹聲變得愈發清晰，彷彿連空氣中都飄蕩著金錢的味道。
朱斂並沒有去那些裝潢奢華的客棧，而是由王承恩引著，悄然來到了一處位於城西偏僻街巷的破舊驛館。
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