傍晚，陝北行商張敬軒一行人，路過池州府銅陵縣的一座小鎮。鎮裡有家客棧，兩層木樓，門口挑著一面發白的酒旗。
白文選先進去張羅，跟掌櫃的討價還價，要了兩間房，又讓後廚準備飯菜。掌櫃的見是有錢行商帶家眷，樂得合不攏嘴，收了銀子便去後廚吩咐。
張獻忠蹲在客棧門口的石階上，看著街對面一條小河溝。南首隸的鎮子跟陝北不一樣，陝北的鎮子是灰黃的，土牆、土路、土窯洞，連空氣都是土腥味。這裡的鎮子是青的，青石板路、青磚牆、黑瓦屋頂，河溝裡的水也是青的，水面上漂著幾片菜葉，一隻花鴨子蹲在石階上啄羽毛。
能奇蹲在他旁邊，看著那隻鴨子。鴨子把頭埋進翅膀底下，啄一下，抖一抖，再啄一下。能奇看了一會兒，忽然站起來，走到河溝邊，蹲下，把手伸進水裡。水很涼，他的手指在水裡張開又合攏，像在摸什麼東西。
“爹，這水跟江裡的不一樣。”他說，“江裡的水是活的，這水是死的。”
張獻忠看著他的背影，想起渡江時，能奇把手伸進江水時的樣子。那時候他的手在江水裡張開又合攏，像要抓住什麼，但什麼都沒抓住。現在他的手在這條小河溝裡做著同樣的動作。
張獻忠忽然覺得，這孩子不是在摸水。他是在摸一種他從來沒有過的東西。摸這條小河溝，看這座與北方帶著不同空氣的小鎮，好奇那些插秧的農人彎下去的腰。
客棧後廚把飯菜端上來的時候，張獻忠愣了一下。桌上擺著一隻木桶，不是小米飯，不是白麵饃饃，不是雜麵餅子。不是他在陝北吃了半輩子的任何東西，桶裡裝著白花花的米粒，一粒一粒的，冒著熱氣。
他知道這是白米飯，但在陝西，在大明朝的西北，這是極其稀罕的玩意，只有西安府那邊少量水田有種，士紳老爺平日也吃不起。
能奇也愣住了。他跪在條凳上，趴在桌邊，盯著木桶裡的白米粒看了很久。
“爹，這是什麼？”
掌櫃的正好端著一盤炒菜走過來。“客官是北方人吧？這是大米飯，南方的主食。你們北方吃小米吃麥子，我們這兒吃稻子。嚐嚐，香著呢。”
張獻忠拿起筷子，夾了一撮，放進嘴裡。是軟的。不像雜麵餅子硬得硌牙，跟白麵饃饃的軟也不一樣。牙齒咬下去，米粒微微彈了一下，然後散開，一股淡淡的甜味從舌尖化開。他嚼得很慢。能奇也夾了一筷子，塞進嘴裡，腮幫子鼓起來，嚼了兩下，停住了。
“爹，是甜的。”能奇的聲音興奮，眼睛裡帶著驚訝。白氏坐在桌邊，端著碗，慢慢吃著。她的筷子夾得很穩，一口一口，依然不緊不慢。
能奇看著她問道：“姨娘以前吃過這個？”白氏的筷子停了一下。“吃過。”她只說了這一句，然後繼續不緊不慢地動筷子。能奇也沒有再問，低下頭繼續吃飯。
狄三品和馬元利蹲在客棧門口，一人端著一大碗，吃得很香。白文選把碗底最後幾粒米扒進嘴裡。“掌櫃的，這南首隸的米飯，真他孃的香。”
張獻忠應了幾句，看著自己的空碗。碗底沾著幾粒白米，每一粒都飽滿、完整，像一顆顆小小的珍珠。他用筷子一粒一粒撥進嘴裡，甜甜的。
夜裡，張獻忠躺在客棧的床上，翻來覆去睡不著。床是木頭的，鋪著乾草，乾草上墊著棉褥子。比西營的帳篷軟，比淮水邊的河灘軟。他睡慣了硬的地方，太軟了反而睡不著。
“爹。”
艾能奇躺在他旁邊，也沒睡著。月光從窗欞縫裡漏進來，在床前的地上畫出一道一道的白槓槓。
“嗯。”
“大米飯，是用稻子做的嗎？”
“嗯。”
“稻子長在水裡。水是涼的，稻子是甜的。”他的聲音在黑暗裡飄著，“爹，我喜歡水。”
張獻忠沒有說話。窗外的河溝裡，水在夜色裡無聲地流著。白日里吵吵嚷嚷的花鴨子也睡了，縮在石階下面的窩裡，把頭埋進翅膀底下。
“爹，以後咱們有了自己的地，我也要種稻子。種一大片，全泡在水裡。天天吃大米飯。”
張獻忠看著屋頂的橫樑，月光從天窗裡漏下來，照在床前的。他想起了混世王武自強那個黑胖子，還有轉戰這些年記憶裡的那些死人。他想起掃地王在營門口最後的那個眼神，想起老曹操對他描繪的“金陵夢”。然後他想起能奇在路過江心時，把手伸進江水裡的樣子。
“行。以後爹安頓下來了，種一大片稻子，讓能奇天天吃大米飯。”他說。
。田水的邊那塘池進流，塘池的裡鎮進流，著流地聲無下月在水的裡河小，外窗。睛眼了上閉也忠獻張。了著睡地勻均吸呼，兒會一了過，話說再有沒奇能
