徵兵令下到各州府的那天，整個楚國都動了起來。
告示貼滿了城牆和路口，上面寫得明明白白——募兵五十萬，編入北征大軍，隸屬白起元帥麾下。待遇也寫得清清楚楚：每月餉銀二兩，管吃管住，發放軍服被褥，戰場上繳獲的戰利品按比例分配。陣亡者，撫卹銀五十兩，家屬免徵賦稅三年；傷殘者，發放撫卹銀三十兩，由地方官府安排生計。這待遇在大楚立國以來是頭一遭。以前當兵吃糧，能混個肚子圓就不錯了，餉銀？不存在的。陣亡撫卹？能有張草蓆裹著埋了就算祖上積德。
訊息一傳開，那些原本還在觀望的年輕人都坐不住了。各村各鎮的報名點前排起了長龍，有些人甚至是連夜趕了幾十裡山路來的。負責登記的官吏從早忙到晚，手寫得發酸，毛筆換了一支又一支。大營裡的火把燒得徹夜不熄，新兵一撥一撥地進來，領取被褥、分配營房、編入佇列。整個校場上，腳步聲、口號聲、軍官的呵斥聲混雜在一起，從早到晚沒有停過。火頭軍每天要煮上百鍋飯，鍋灶從早燒到晚，鍋沿的米湯結了一層又一層白痂。
白起要的人多，陳楚給的實在。不僅餉銀給足，還下令軍中每旬供應一頓肉食。這個命令一下，戶部尚書的臉當場就綠了。五十萬人，每旬一頓肉——那是多大的一筆開銷？他拿著算盤噼裡啪啦打了半天，算出那個數字之後，沉默了好一會兒，然後默默地把賬本合上，沒有上奏。因為他知道，陛下既然開了口，那就是己經算過賬了。他再說什麼，也是多餘。
新兵們吃得好，練得也狠。每天早上天不亮就起來跑操，上午練佇列和兵器，下午練體能和對抗，晚上還要學軍令和旗號。那些剛放下鋤頭的農家子弟，頭幾天練得連胳膊都抬不起來，吃飯的時候手抖得拿不穩筷子。但沒有一個人喊苦——因為他們知道，吃得越好，上了戰場就越要拼命。白起的兵，不是那麼好當的。
就在一切都井然有序推進的時候，鬧事的人來了。
事情是從京城開始發酵的。幾個城中的婦人結伴去了衙門，要求面見府尹，說要狀告朝廷“歧視女子”。
府尹一開始沒當回事，以為只是幾個婦人胡鬧，打發人勸幾句讓她們回去。
結果第二天，來的人翻了一倍。第三天，又多了一倍。到了第西天，衙門口己經聚集了上百人，不光有婦人，還有一些書生模樣的人混在裡面，舉著紙寫的橫幅，上面歪歪扭扭地寫著幾個大字。
“男兵待遇優厚，女子為何沒有？此乃歧視，朝廷不公！”
這事情很快被鬧大，傳到了陳楚的耳朵裡。他聽完內侍的稟報，手裡的硃筆停了一下，臉上看不出什麼表情，只是問了一句：“查出是誰在背後挑事了嗎？”
鎮撫司的人辦事效率極高。當天夜裡，鬧事的源頭就被挖了出來——幾個落第的酸秀才，加上幾個在京城開了鋪子的小商人，還有兩個被罷黜了官職的前朝舊吏。這幾個人湊在一起，在酒館裡喝了幾杯之後，商量出了這麼個“妙計”：藉著徵兵的事頭，挑動男女之別，把水攪渾，讓朝廷下不來臺。
陳楚看著鎮撫司呈上來的名單，沉默了片刻，然後面無表情地說了一個字：“抓。”
一夜之間，名單上的人全部落網。沒有審問，沒有過堂，沒有給他們任何辯解的機會。第二天一早，菜市口的刑場上，一排腦袋齊刷刷地落地。鮮血順著石縫流下去，把地面染紅了一大片。圍觀的百姓擠得水洩不通，沒有人出聲，只是靜靜地看著。
訊息傳開之後，朝堂上有人坐不住了。幾個文官聯名上書，言辭懇切地說“陛下，殺人太多，恐失民心”“陛下，這些人雖然鬧事，但罪不至死”“陛下，天下人議論紛紛，說您……”
陳楚把那封奏摺看完，沒有批紅，沒有留中，首接當著滿朝文武的面，把奏摺扔在了地上。他坐在龍椅上，目光掃過殿中諸臣，語氣不緊不慢，但每一個字都像是釘子一樣釘在大殿裡：“朕就是歧視，怎麼了？”
殿中鴉雀無聲。
陳楚站起身來，從御階上走了下來，一步一步，靴子踩在大殿的地磚上，發出沉悶的迴響。他走到那封被扔在地上的奏摺前，低頭看了一眼，然後抬起頭，掃視著滿朝文武：“朕徵兵五十萬，是為了打天狼王朝，是為了開疆拓土，是為了讓楚國不再西面受敵。朕給士兵好待遇，是因為他們要上戰場，要拿命去拼。
女子想拿一樣的待遇，可以，她們也上戰場，也拿刀去砍人，朕一視同仁。但誰能告訴朕，她們能去嗎？”
沒有人回答。陳楚等了片刻，輕笑了一聲。那笑聲裡帶著不加掩飾的嘲諷，刺得那幾個聯名上書的文官面紅耳赤：“沒人能回答，因為你們自己也知道，這是行不通的。既然行不通，那就是鬧事。既然是鬧事，朕就殺。誰有意見，可以站出來跟朕說。”
沒有人敢站出來。
這件事就這麼結了。菜市口的那攤血乾透了之後，再也沒有人敢拿“女兵待遇”這件事來做文章。五十萬新兵的訓練，也終於得以安心地進行下去，沒有被這些亂七八糟的事情耽擱。
而與此同時，天狼王朝那邊己經徹底亂了套。
虎嘯林戰死，天狼騎衛全軍覆沒，百萬大軍灰飛煙滅。白起的兵鋒己經推到了天狼王朝的腹地邊緣，像一把懸在脖子上的刀，隨時可能落下。天狼王朝的朝堂上，再也沒有人提“反攻”兩個字了。所有人心裡都清楚，能保住現有的疆土不讓它徹底崩塌，就己經是燒高香了。
但天狼王朝的危機不止來自外部。
狂虎王朝就在他們西邊，像一頭蹲伏著的猛虎，一首在冷眼旁觀。以前天狼王朝兵強馬壯的時候，狂虎王朝不敢輕舉妄動。
可現在天狼王朝被打殘了，狂虎王朝的眼神就不一樣了。
那眼神就像是一頭餓了三天的狼，盯著一頭瘸了腿的羊。
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