暮色垂落，夕陽將近。
太極殿外只剩一眾考生與值守監察官員。
皇帝早己攜文武重臣移步勤政殿，商議朝堂要務。
殿內眾人各懷心事，面上小心維持著恭謹肅穆。
皇帝將眾人神色盡收眼底，他端起茶盞，笑意溫和開口：“今日時辰己晚，工事繁雜，諸位愛卿先行退朝，一應事宜，明日再細議。”
眾人彼此對視一眼，齊齊躬身告退。
踏出勤政殿大門，眾人方才齊齊鬆了緊繃一日的心絃。
不出意料，往日常相聚的幾位老臣又湊在一處。
此番連許則川也隨周汕一同，去往小巷深處那家不起眼的小食鋪。
食館隱於平民街巷，周遭皆是尋常百姓居所，鋪面陳設簡陋樸素。
唯獨店主一手羊湯熬得鮮香醇厚，在京中小有名氣。
“二位老爺來了。”
開店的老者約莫六旬上下，早知許則川與周汕身份，待人恭敬有度，在外卻只以尋常老爺相稱，不張揚半分。
二人專走後門入內，一路並未被旁人撞見。
老陳依著往年慣例，先端上滾燙羊湯與佐菜，又吩咐自家兒孫去外頭採買幾處坊間馳名的特色吃食一併送來。
“老陳，你如今辦事愈發周全妥帖，也難怪小店客源不斷。”
被喚作老陳的店主嘿嘿一笑，微微欠身：“小店能安穩營生，全靠二位老爺照拂，如今再無人敢上門尋釁滋事。”
周汕輕輕擺手笑道：“你養家餬口本就不易，往後若遇難處，只管傳信告知於我。”
老陳連連拱手道謝，眉眼滿是熱忱。
後院這間廂房是二人多年固定的私聚之地，老陳心思通透，後院除自家人外從不許外人踏入，說話極為穩妥安全。
店家上下與二人早己相熟，往來多年，深知兩位大人性情寬厚，待人並無高官架子。
許則川拿起一塊炊餅，邊嚼邊感慨：“許久不曾嘗老陳這羊湯，滋味竟與北疆當地熬煮的別無二致。”
話音一轉，他神色沉了幾分：“只是今日陛下出的考題，實在叫人心下惶恐難安。”
周汕眉頭緊鎖，滿心困惑：“你說陛下究竟是何用意？”
“先前朝臣屢次請立儲君，他反倒將大皇子過繼出去。”
“轉頭又百般抬舉安和公主，朝野上下皆以為公主便是不二之選，如今卻偏偏丟擲這般策論題，讓人捉摸不透。”
許則川心中何嘗不是憂心忡忡。
倘若自家與安和公主毫無牽扯，他大可置身事外，安安穩穩做一朝丞相，不必摻和儲位紛爭。
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