第二日天光破曉，京城依舊是那座繁盛的帝都。
殿試結束，城中熱鬧更勝往日。
十數載埋首寒窗的學子一朝卸下重擔，西處宴飲慶賀，大小府邸接連擺開詩文雅集、酬賓宴席，滿城皆是書生談笑之聲。
時至正午，慈寧宮內一如往日般靜謐安然，唯一不同的，是今日陪太后用膳的席上，多了一人。
皇帝一身素色常服，面上帶著一貫溫和從容的笑意，手持白玉箸，夾起一塊燉得酥爛軟糯的鹿肉，輕輕擱進太后碗中。
“母后不必常年茹素，偶爾也該多用些肉食滋補身子。”
太后神色淡淡，目光在他面上稍作停留，緩緩開口：“哀家年事己高，太過油膩的吃食，反倒讓脾胃滯悶，周身不舒坦。”
皇帝心中瞭然，面上笑意分毫未改，聽得出太后是在提點昨日儲位相關的試題。
“母后放心，昨日之事，兒臣心中自有分寸籌劃，您不必掛懷。”
太后語氣藏著幾分憂思：“放心？你叫哀家如何放得下心。”
“哀家素來以為，你與先帝不同。”
“如今大瑜繁榮昌盛，女子亦能走出深宅、入朝理事，足見你寬厚開明，胸襟遠勝前人。”
“可眼下，你莫非也要步先帝后塵，將膝下寥寥數子置於一處，如同養蠱相爭，非要分出個高低勝負才肯罷休？”
這話一齣，皇帝臉上溫和的笑意瞬間斂去幾分。
當年奪嫡的往事，是他心底的舊傷。
縱使先帝晚年對他多有恩寵，共享過一段難得的父子溫情，也抹不去那段步步驚心、憑廝殺才換來帝位的歲月。
“母后息怒。” 皇帝斂了神色，語氣恭謹，“當年種種，兒臣一刻未曾忘懷。”
“只是兒臣身居九五，儲君一事關乎江山社稷，自有多方考量。” 他稍頓片刻，聲線柔和下來，“他們皆是兒臣骨血，沒有不疼愛的道理。”
“身為父皇，總要為他們謀一份往後安穩無憂的前程，不是嗎？”
太后心中雖格外疼惜安和公主，可事關大瑜江山，心底亦認同能者居之的道理，聞言緩緩鬆了口。
“你心中有數便好。”
“安和年紀尚輕，多經歷練亦是好事，不然哀家終究難以安心。”
皇帝當即頷首：“唯有母后懂得兒臣難處。”
太后輕輕一聲長嘆：“哀家本不願插手朝堂儲嗣紛爭，只是實在不願看見你重蹈先帝覆轍。”
皇帝淺笑道：“兒臣明白母后苦心。”
不願再糾纏沉重話題，他順勢轉開話頭：“說起來，今年赴殿試的女子又多了不少，這些年各地女學興辦，氣象一日勝過一日。”
提及自己多年操持的心血，太后眸底瞬間漾起一抹光亮，多了幾分自得。
“這其中也少不了你的鼎力支援。”
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