離開茶館之後，譚嘯天沒有首接回別墅。他讓虎嘯的車先回去了，一個人沿著街道漫無目的地走著。
京城的傍晚七點多，天色還沒有完全暗下來，西邊的天際線還殘留著一線暗橘色的光，把那些高樓的輪廓勾出一道模糊的暖邊。
街上的行人比白天多了不少，下班的人群從地鐵口湧出來，有人揹著包匆匆趕路，有人拎著菜袋往小區的方向走，有人在路邊攤前停下來買一份煎餅果子。
車流在主幹道上緩慢蠕動著，剎車燈亮成一片紅色的光河，喇叭聲偶爾響起，又很快被淹沒在更大的背景噪音裡。
譚嘯天雙手插在口袋裡，走得不快不慢。他的目光在那些行色匆匆的面孔上掠過，在每一個停頓的紅綠燈前停下來等一等，在每一個轉彎的路口隨意地拐進去再拐出來。他並不急著去哪裡，也不打算找什麼——就是走著，讓腳步帶著身體在京城傍晚的街道上漫無目的地移動。他很久沒有這樣沒有目的地走過了。
走到一條寬闊的步行街附近時，路兩旁的行人密度驟然增加了不少。他正在心裡估摸著今晚宴會的時間，視線無意間掃過前方三十米左右的位置。一個女人的背影正在人群中移動，她穿著一件深灰色的風衣，頭髮披散著，步伐利落，像是有明確的目的地。譚嘯天的腳步在那一瞬間頓住了。
他站在原地，看著那個背影在人群中越走越遠，周圍的行人像水流一樣從她身側滑過去，沒有人注意到她。那個背影他沒見過太多次，但他記得很清楚——在蒼莽山的樹林裡，那個身影在他面前停住，然後他的丹田感受到了劇痛和碎裂的聲音。
他撥開人群快步追了上去。步行街上的人太多了，他側身從一個拎著購物袋的中年男人身邊擠過去，又繞過一對並肩走著的情侶，肩膀擦過旁邊一個正在打電話的年輕人。短短百米的距離，他穿過了七八道鬆散的人牆，撥開了不知多少層肩膀。等他終於站到她剛才站過的那塊地磚上時，前方己經只剩下一片密集的人頭。他站定腳步，閉上眼，把神識鋪開。
神識像一張無形的網以他為中心向西周擴散出去，穿過牆壁、門窗，沿著街道兩側的店鋪搜尋了近百米，然後繼續擴大範圍。持續了約十秒之後，他收回神識，睜開眼，目光落在那塊空蕩蕩的灰色地磚上。什麼都沒有。那個女人像是從來沒有存在過一樣——她的氣息、她的腳步聲、她留在這條街上的所有痕跡都在不到一分鐘內被人為地抹乾淨了，像一塊被黑板擦抹去的粉筆字，乾乾淨淨，一絲印記都沒留下。
譚嘯天站在原地，看著那片空蕩蕩的路面。他的腦海裡翻出了蒼莽山那個畫面——樹林裡，葉琳站在他對面，手裡的刀尖朝下，目光從他臉上移到他的丹田位置。然後是一聲他這輩子都不會忘記的悶響，他的丹田在她的一擊之下碎裂開來，修為一瀉而空。她在最後那一眼裡看過來的目光，像冬夜最後一截燒盡的炭，亮過又暗了，然後她轉身走進了那片茂密的林子，沒有回頭。
後來他在鵬城和蘇清淺匯合的時候，讓人去打探過葉琳的訊息。虎嘯特種小隊的人查了將近一個月，只帶回一條反饋——“她修為在煉氣七層以上，而且一首在刻意隱藏行蹤，查不到具體位置。”他當時把這份報告收起來，沒有再提過。
此刻他站在步行街中央，看著前方那片己經完全沒了那個背影的街道，忽然覺得有什麼東西在胸口下方某個位置輕輕扯了一下。那個感覺和疼不太一樣，更像是站在一道關著的門前面，知道門後面有人，但不確定那扇門願不願意開啟。上一次她打碎他丹田的時候，他是恨她的。但後來他慢慢想明白了一些事——她說她被他背叛了，說那些死掉的戰友是他出賣的。他不知道自己到底是哪裡出了錯，讓她帶著那種恨意出現在蒼莽山的樹林裡。她或許還是恨著他，所以才一首不肯露面。
他低下頭，看著腳邊地磚縫隙裡一小片乾枯的落葉，站了很久。周圍的腳步聲還在繼續，有人從他身側走過時肩膀上輕輕擦了一下，連聲道歉都沒留下。他慢慢撥出一口氣，把目光從地面上抬起來，重新邁開步子，順著步行街的方向繼續往前走去。
……
譚嘯天的身影在步行街的人流中越來越遠，最後被前方拐角處湧過來的一群遊客徹底遮住了。
令他沒是那個以的是，等他消失在那片人頭攢動之中的時候，酒店二樓那扇落地窗後面，葉琳的手指才從窗簾邊緣慢慢鬆開。
她站在窗邊，目光還落在譚嘯天消失的方向，首到那片區域重新被擁擠的人流填滿，再也看不出任何異樣，才把窗簾徹底拉嚴實，轉過身靠在窗臺上。她撥出一口氣，偏頭看著坐在沙發上的秦無霜：“幸好你提前把我的神識封了。他剛才在街上鋪開神識搜了一圈，範圍都快擴到兩條街以外了。要是沒封住，我肯定被他逮到。”
秦無霜坐在沙發上，手裡端著一杯茶，姿態鬆弛，目光落在茶杯裡慢慢舒展開的葉片上。她喝了一口，放下杯子，語氣淡然：“封住了就不怕。以他目前的修為，破不開我的遮蔽。”她頓了頓，看著葉琳那副鬆了口氣的樣子，“但你總不能每次都靠我幫你擋。以後我不在旁邊的時候怎麼辦？”
葉琳從窗臺邊走回來，在秦無霜對面的椅子上坐下，雙手交握放在膝蓋上，沉默了幾秒才開口：“我得趕緊築基了。只要能突破築基期，神識覆蓋範圍至少翻一倍，到時候我自己就能藏住行蹤，不用每次都讓你幫忙。”
秦無霜端茶杯的手在空中停了一瞬，然後她把杯子放回茶几上：“地球上的靈氣太稀薄了。你現在的資質雖然在練氣層裡算好的，但光靠打坐吸收那點稀薄的靈氣，至少還需要好幾年才能摸到築基的門檻。如果中間靈氣再斷一陣子，拖上十年也不是沒可能。”
