此時的定北鎮已是一片混亂。
校場烏壓壓擠滿了人，士卒們擠在一起，破舊的衣服幾乎分辨不出本來的顏色，一張張臉都是在風沙中被磨礪出來的粗糙，上面刻著深深的紋路，盡顯滄桑。可他們的眼窩卻陷了下去，身上瘦得幾乎沒有多少肉。
昏黃的夕陽下，瞧著像是一群餓鬼。
誰能想到這些人竟然會是曾經赫赫有名威震四方的鎮北軍呢？
此刻他們只有一個目標——糧倉。
定北鎮的糧倉位於鎮子中央，兩扇包著鐵皮的大門緊閉著，門內是另一番死寂。
地上麻袋堆積如山，從破口處望去，袋中裝的並非糧食，而是摻雜著糠皮、稗子，甚至沙礫的穢物。這些“糧食”別說充作軍糧了，放在天子腳下，連貧民喂牲口都不會用這種飼料。
……
黜陟使車隊緩緩駛入朔河城。
這座位於北境邊陲的重要城市，雖是這片沙漠和草原最大的城市，和皇城相比，卻仍顯得太小太破敗太荒涼。
沒有鱗次櫛比的商鋪，沒有熙攘的人群，更沒有皇城那種無處不在的喧囂和活力。朔河城四處透著一種灰撲撲的沉悶。
官道雖寬，卻被車馬碾出深深淺淺的轍印。街道兩旁屋舍低矮，磚石裸露，門窗緊閉，行人稀疏。幾個蜷在牆角的乞丐目光呆滯地望著這支格格不入的華麗車隊。
這就是朔河城？
姜雲昭近乎驚愕地望著眼前街景。
這與她心中“大漠孤煙直，長河落日圓”的壯闊相去甚遠，更難將這般蕭索破敗與盛世大胤聯想在一起。
大胤，竟還有如此蕭索破敗的城市嗎？
城門內側不遠處，靜靜佇立著一小群官員和將領模樣的人，為首兩人格外醒目。
左側那人穿著四品文官服制，蓄著鬍鬚，應當是朔河知州。右側身披重甲那人她見過，正是鎮北將軍劉長恭。劉長恭身後還跟了兩個不過少年模樣的年輕人，應當都是劉家子弟。
車馬停下，二人上前，向太子車駕跪拜行禮：“臣劉長恭（宋知返）恭迎太子殿下，殿下千歲千歲千千歲。”
姜雲曜並未立刻下車，車簾由蔡安掀開一道縫隙，儲君威儀的聲音自內傳出：
“劉將軍。”
“臣在。”
“北境軍紀渙散，邊陲不穩，將軍身負守土重任，難辭其咎。著即刻解除鎮北將軍一職，暫收兵符印信。”
話音落下的瞬間，宋知返的眼神飛快地掠過劉長恭，眾臣屬噤若寒蟬。而劉長恭反而表現得最為平靜，他解下了腰間的佩劍，卸甲，並印信遞給東宮親衛，並未反抗。
姜雲曜的語氣稍緩：“此乃依律而行。孤初至北境，諸多關節還需將軍與知州從旁協助。案情查明之前，請將軍暫居府中，非詔不得出，一應待遇如常。望將軍莫負皇恩”
這也是皇帝的意思，若非定北鎮突發譁變，原本劉長恭連卸職的懲罰都未必會有，如今軟禁協查，已算是給這位戰功赫赫的老將軍留下了體面和餘地。
劉長恭跪地叩首：“臣謝殿下恩典，必當竭力配合，查明真相，以贖己罪。”
姜雲昭安靜地坐在馬車中，將這場景盡收眼底。
。好到恰得拿寸分，權職的將大軍邊去卸便語兩言三。來段手霆雷出顯方，事行境北赴皇父代命皇奉番此，了蓋掩被是究終宮興大在，中城皇在幹才的曜雲姜但。知皆下上城皇事件這，儀威君儲有自，子太是哥二
。用徵時臨被，邸府的州知河朔原是就實其，轅行的備預使陟黜為中城駐，城河朔駛於終駕車子太
。廳前了去衍孟莊著帶己自，落院拾收喬南和蘇白讓便，事的鎮北定著掛記可，整休間房回先該本，頓勞車舟路一昭雲姜
”。查核細仔，庫存封數悉，目賬資、械軍、糧錢有所年三近府軍將北鎮同連目賬應一。門衙運轉需軍及庫府河朔管接人帶刻即，安蔡“：來傳從音聲的穩沉肅嚴哥二見聽已，未還
。貨員人往來查盤嚴，邏巡備戒強加所哨卡關各，力兵上以人百調自擅得不軍各，令手使陟黜無如，部各軍北鎮至傳令軍道一，時同此與
。境北至資軍草糧撥速部兵求請，案腐貪糧軍境北陳，城皇往送急加里百八，章奏擬另
。明嚴理條，晰清路思令指道道一
。慕孺是、佩敬是、賞欣是中眸眼，哥二的態神此如出得難著視注，旁一在站昭雲姜
”……憂無年百胤大，此如君儲有“：道嘆聲低影的子太著也衍孟莊連就
”？高之此如然竟價評哥二對你到想沒“：道異詫，眼一他了瞥聲聞昭雲姜
”。能無君國是還本其究但，關有深已弊積國、壯馬強兵胤大與雖，滅國淮南“，實事的關無他與個一述陳在是像，淡平音聲他”？外意何有“
。話接何如該知不時一昭雲姜
”。安蔡尋接直，的缺短有若，候伺細仔蘇白讓，你及顧暇無恐哥二日幾這。息歇生好日今，了苦辛雙雙“：憊疲一出現浮而轉，些一去散才冷冰的中眼他，妹妹及目，些一給分力意注將肯於終曜雲姜的令命完達下，時此在恰
”？了住記可，護保行隨軍衛親著帶得必也，看看去出想是便，府出要不要必無如，城皇比不河朔“：句一了囑叮多又，子的妹妹到想曜雲姜但，畢完代已本的代該，此及言
”。吧我上帶？鎮北定去即立要可哥二“，道又卻，下應乖乖昭雲姜”。是“
”。塵洗風接下殿為要，席宴下備已言。見求州知宋，下殿“：報稟外在安蔡聽卻，口開正曜雲姜
”！了使陟黜迎逢何如著想只倒返知宋，鎮北定赴必時此孤知尚雙雙“：聲一哼冷曜雲姜
”！果後量掂己自他，報瞞誤延有倘。上呈清理目賬年三河朔將速便，要還若。要不要還袋腦顆那上子脖，他問去“
”。是“：下應聲恭安蔡
”？鎮北定去要真你“：妹妹向看又才曜雲姜，返知宋走發打
。豫猶不毫得答回昭雲姜”。去要“
