回程的路明明比去程更遠，可姜雲昭卻覺得時間過得快極了，她還沒來得及再騎一次馬，皇城的輪廓便已隱隱出現在遠方。
她掀開車簾，望向越來越近的城樓。記憶彷彿還停留在四個月前，那時她從這座城門出去，還是個滿心好奇的小公主，以為這趟旅途與遊玩無異。
四個月後，她回來了。
見過流民的屍首，聽過大漠的孤風，經歷過險死還生的刺殺……她好像成長了不少，但要細問究竟成長了什麼，又好像什麼都沒變。
車駕抵達皇城已是傍晚，太子三師率禮部和東宮官員在明德門外相迎。
姜雲曜的馬車在前頭停下。她聽見二哥下車的聲音，聽見太師崔承允、太傅孟士齡、太保魏謙領著眾官員行禮問安，聽見一片“太子殿下鞍馬勞頓”“恭迎殿下回朝”的客套話。
等外面周遭安靜下來，馬車重新啟動，緩緩駛進城門。
她看向窗外，那些熟悉的街道從眼前掠過。皇城的街道比朔河城還要寬上許多，比落日關不知繁華了幾何。
可不知怎的，她卻忽然想起那條不怎麼平整的主街，想起那幾個蹲在空地的孩子，想起那個穿著靛青色舊袍的身影。
……
絳雪軒的宮人已先一步打點好一切，屋內燒著暖烘烘的炭盆，桌上擺著精緻的點心，一溜宮婢內侍侍立兩側——俱是姜雲昭熟悉的樣子。
她坐在窗邊，望著那些熟悉的景緻，怔怔地發了一會兒呆。
“殿下，您要的匣子找著了。”
白蘇端著一隻檀木箱奩進來，略感困惑，“殿下怎麼突然想起這個？”
姜雲昭接過那隻小匣子，開啟，裡面靜靜躺著一枚平安扣，質地溫潤，色澤白透，是上好的和田玉，只是缺了微不可見的一小塊兒。
此玉缺了一角後便被她隨手放在桌上當鎮紙，去北境前，她怕留守的宮人不當心，便叫白蘇收進匣子裡。
“你明天拿去尚宮監，讓她們給這缺角處鑲一道金邊。”她說。
白蘇愣了一下：“殿下，這……”
“鑲上。”姜雲昭把匣子合上，重新遞給她，“本就是好玉，縱是碎了，也仍舊溫潤如初，光澤不改。”
白蘇不再問，恭敬地應了：“是。”
……
回到大興宮的第一夜，宣室殿內燈火如晝。太子姜雲曜一入宮門便風塵僕僕地面聖，稟報北境情形。
皇帝擺了擺手，示意他起身，目光自上而下細細端詳了許久。一旁侍立的馮德勝看在眼裡，不覺眼圈微紅，悄悄用袖子拭了拭眼角。
只聽皇帝緩緩開口：“沿途地方官員的摺子，朕都一一看了。皆說你勤勉於政，體恤於民，頗有儲君之風。”
姜雲曜垂首拱手，語氣恭謹：“兒臣不敢當。不過是時時刻刻以父皇為楷模，照著父皇的樣子做罷了。”
皇帝聽罷，朗聲大笑，轉頭對馮德勝道：“你瞧瞧，朕剛誇他兩句，這小子倒轉過頭來拍起朕的馬屁來了。”
馮德勝自然不敢接這話，只笑著打圓場，口中說些“太子仁孝”的恭維話。
