孟家出事後，孟士齡愈發低調。除卻文華殿講學與大小朝會，他就是閉門謝客，誰也不見。
可文華殿裡還有其他的皇子公主及其伴讀，實在不是個方便說話的地方。趙王姜雲昱在府中輾轉了幾日，終究還是硬著頭皮，向孟府遞了拜帖。
按規矩，通名而謁才是正理。可親王欲見朝臣，往往只消命人通報一聲，或是拿張紅紙寫上幾個字走走過場便夠了。像趙王這般鄭重其事地提前送來拜帖，足見他對孟士齡的敬重。
孟士齡見了拜帖，卻只長嘆一聲。
他到底沒有尋個由頭婉拒。
姜雲昱來的那天，皇城已然入冬。寒風凜冽，雲層之上再看不見往日的豔陽。孟府門前一早便有人迎候，見了趙王便告罪，說孟太傅身體不適，未能親迎。
孟士齡坐在前廳，面前擺著兩杯茶，都已涼透了。姜雲昱一見到那涼茶便明白，孟夫子這是不打算留他久坐。
“臣見過趙王殿下。”孟士齡見了他，起身行禮，語氣恭敬卻透著一絲疏離。
姜雲昱連忙上前扶住：“夫子不必多禮。學生今日來，是想請夫子——”
“臣知殿下來意。”孟士齡打斷了他，嘆了口氣，“春闈主考，臣不會接。”
“夫子！”姜雲昱急切地開口，“春闈在即，主考之位懸而未決，朝中各方勢力都在爭奪。學生思來想去，唯有夫子最適合這個位置。如今衛家已倒，夫子便是清流泰斗，德高望重，必能服眾。”
孟士齡聽了也不生氣，諄諄善誘道：“趙王殿下，您說臣是清流泰斗，那也是依託孟家才忝居此位。孟家那樣計程車族，曾經何等風光，卻因一時私利葬送了全族的前程。臣這把老骨頭，能保全晚節已是萬幸。若再捲入朝堂之爭，只怕死無葬身之地啊！”
這話說得極重，彷彿姜雲昱若再堅持，便是要自己這位恩師去送死。
孟士齡太瞭解他這個學生了。大皇子到底不是心狠手辣之人，他能為春闈主考的事求到孟府來，背後有沒有人鼓動尚且難說。即便有人推波助瀾，姜雲昱也斷然不會真對孟士齡做什麼，最多不過是多勸幾句罷了。
正因如此，孟士齡才必須要說這樣的重話，將他擋回去。
姜雲昱垂首沉默了片刻，終於開口，聲音乾澀：“學生知道了。打擾夫子了。”
他行了禮，轉身走了出去。
孟士齡望著他離去的背影，看了很久。
他端起那盞已經涼透的茶，入口澀得舌根發苦，他皺了皺眉，到底還是嚥了下去。
……
大興宮·玉福宮
這座緊鄰著皇后鳳藻宮的寢宮，卻是後宮中最為靜謐的一處殿宇。宮門緊閉，偶爾從旁邊的宮道路過，還能聞到隱約瀰漫出的香火氣味。
這座宮殿的主人孟賢妃，乃皇長子生母，在宮中便是連皇后和聖眷正濃的宋貴妃都要給她幾分薄面。她卻長居深宮，終日與佛經相伴。
此刻孟賢妃坐在偏殿裡，面前擺著一尊小小的佛像，檀香嫋嫋，將她的臉籠在一層薄薄的煙霧中。她的手裡捏著一串佛珠，一顆一顆地捻著。
“他不肯？”
宮婢低著頭，聲音放得極輕：“是，孟太傅說他要保全晚節。”
“晚節？”孟賢妃重複著這個詞，臉上掛著一種能夠很明顯看出來笑意的表情，可笑容底下又有一種冷冽的東西，“骯髒的池水中，乾淨的魚是活不長久的。”
