三月下旬的一天，小五從文華殿下了學，比往常晚了半個時辰才出宮。
姜雲昭只當他是被孟夫子留了堂，誰料小五一見她便落下淚來，問：“二姐姐，我娘娘是不是死了？”
“誰告訴你的？”
“二姐姐用的是‘告訴’，不是‘說’。”小五的眼淚啪嗒啪嗒地地往下掉，“所以這是真的。”
姜雲昭既心疼又無奈。這孩子太聰明了，而早慧的孩子往往更容易受傷。
“小五。”她的聲音有些發澀，“二姐姐對不住你，二姐姐該早點告訴你的。”
小五臉上還掛著淚珠，卻已懂得要反過來安慰大人。他抽噎著道：“二姐姐不說是怕我難過。二姐姐，小娘娘死的時候……很疼嗎？”
疼嗎？毒入五臟、氣血潰敗，必然是極疼的。
姜雲昭將小五攬入懷中：“不疼。貴嬪娘娘走的時候一點也不疼。父皇還給她升了位份，以後就是貴妃了。她在另一個世界不會受欺負的。”
小五不需要知道真相。他只需要知道，他的母親走得很安詳。
小五認真地說：“娘娘就算不升位份也不會受欺負。漪蘭宮裡，都是她欺負別人。”
這孩子實在是太冷靜。只有到了夜裡，他才會流露出一絲無助。
他問姜雲昭：“二姐姐，你不會死吧？”
“每個人終有一天都會死，只是早晚之別罷了。”姜雲昭回答。
“那二姐姐，你不許死在我前面。他們不都說你是千歲麼？你得活一千歲。”
“說什麼傻話？”姜雲昭失笑，“早點睡吧。”
……
三月十九，春闈放榜。
從三月初十到三月十九，整整九日，衛桑與孟夫子作為今科主副考官，在貢院度過了與世隔絕、不知歲月幾何的九日。
貢院條件有限，他們與考生同吃同住，吃的是冷飯，睡的是硬板，每日只睡兩個時辰，其餘時間全在閱卷。
放榜那日，貢院門口人山人海。
牆上貼著黃色的榜單，前面圍滿了考生。有榜上有名、喜極而泣的，也有落榜失意、黯然離場的。其中既有無功名的年輕白身，也有白髮蒼蒼的老童生。
衛桑站在貢院門前的臺階上，望著那些歡呼雀躍的年輕面孔，半晌後輕輕道了一句：“這些人今後都是大胤的棟樑之材。”
孟夫子站在他身側。九日的晝夜顛倒已將這位年過古稀的老人折磨得不輕，滿臉疲憊之色。聞言，他只淡淡道：“今科取中計程車子，寒門出身近七成。怕是朝中會頗有微詞。”
語氣不帶任何情緒，不偏不倚，僅僅是在陳述一個事實。
衛桑轉身朝他拱手：“老師曾教導學生，文章取士不看門第。這一點便是在陛下面前，學生也問心無愧。”
孟夫子長嘆一聲，不再言語。
恰在此時，一名家奴上前，在他耳邊低聲稟報了幾句。孟夫子神情微變，原本疲憊的眉眼間浮上一層凝重，眉頭幾不可見地蹙了蹙。
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