“大人放心！我等在都督府辦理公文憑證時，上官已將條款講解得明明白白。此番押運，定當謹慎照料，確保人貨兩全！”
他嘴上答得利落，心中卻暗自感慨：如今的朝廷，他們是真是越來越看不懂了。
以前承運軍糧械仗、走蕃舶，販絲綢，都算有例可循；如今倒好，竟要將這成千上萬活生生的土人，如木材石料一般跨海北運，真是聞所未聞。
旁人或許不解，南洋特產利潤豐厚，何以非要碰這燙手的“活人生意”？費池這幫人自然不傻，心下自有算盤。
物以稀為貴，如今下南洋的商船日漸增多，香料、蔗糖等特產的價格已不如往日堅挺。
那些有背景的大商船，大多掛靠名門商行，貨物一靠岸便有專屬商隊接貨，轉運至內陸各省，銷路無憂，穩賺不賠。
而他們這些無依無靠的中小商人，即便販貨回去，也難免被大商號、牙行層層壓價，一趟辛苦，利潤卻不可觀，更兼風波險惡，稍有不慎便是血本無歸。
而這“土人轉運”的生意，卻是截然不同。
都督府明碼標價，一手交人，一手交錢，風險可控，收益驚人。
他那幾艘一千五百料的大海船，艙室稍加改造，密匝匝塞下五六百人不在話下，五艘船齊發，一次便是近三千人。
按每人十五銀元計，運費就有四萬五千銀元，即便扣除糧食飲水、人工開銷，藥材損耗，以及那十枚銀元一人的“風險抵押”，淨利仍頗為可觀。
就這還只是眼前之利，更關鍵的是，此乃配合南洋都督府運轉的“欽定差遣”。
凡能按時按量、損耗達標完成轉運數次者，其船隊便可登記造冊，納入“皇店”特許運輸名錄，擁有向皇店直供南洋物產的資格。
有了這塊金字招牌，日後不僅轉運土人，便是承運其他官家物資、甚至獲得某些緊俏貨品的採辦資格，都非難事。
而於朝廷而言，此舉亦是一箭雙鵰：
一來，免去了南洋水師分兵運輸的負擔，使其更能專注於綏靖海域、開拓疆土；
二來，以官利為餌，將無數如費池這般的中小海商牢牢吸附在朝廷南洋開拓的大業之上，化私力為官用，潤物無聲。
“各自憑引票，上前畫押登記，按序領人。”主事不再多言，微微頷首。
一名文員手持帳冊，高聲唸誦起來：
“費池，麾下一千五百料商船三艘、一千料商船兩艘，核定押運土人精壯三千名，限三月內務必運達天津港，逾期按律追責。”
“是，謹遵大人吩咐！”費池接過蓋有南洋都督府大印的通行憑證，小心翼翼收入懷中。
“蔣齊，麾下一千料商船四艘，核定押運土人精壯一千八百名，限三月內運達……”
……
隨著名冊逐一唱報，一隊隊土人精壯在水師官兵的押送下，被分批趕上商船。
他們沉默地踏上跳板，走入幽暗船艙，如同牲畜入欄。
等待他們的，是長達兩個月的海上漂泊——缺水、少食、悶熱、疫病，生死未卜。
而他們的目的地，是遙遠的大明天津港，在那裡，他們將被編入“苦力營”，成為大明修建鐵路、開挖礦山工程中最廉價、最易耗損的“耗材”。
他們將在無盡的勞作中，耗盡最後一絲力氣，埋骨於異鄉黃土，無人銘記姓名。
