時間回到今日午後，嶽麓書院後山的食肆剛過飯口，忙碌的勁頭稍稍歇了下去。
灶膛裡的火還溫著，大鍋裡熬著晚上要用的高湯，咕嘟咕嘟地冒著細微的氣泡，香氣混著水汽，瀰漫在有些油膩的空氣裡。
狗娃吭哧吭哧地扛起一袋剛卸下來的新米，那麻袋比他腰還粗，少說一百來來斤，他胳膊一較勁，就穩穩當當地甩到了肩頭上，腳步紮實地往倉房裡搬。
這半年，他個頭又竄了一截，看著得有一米八了，身板厚實，胳膊腿兒全是疙瘩肉，往那兒一站，跟座鐵塔似的。
誰能想到，這壯實得能一拳撂倒頭牛的半大小子，滿打滿算，過完年也才剛九歲。
這年紀，知道的人不多。
當初能進書院食肆幹活，全虧了他這身唬人的個頭和力氣，再加上柳山長的關係，管事的只當他是陪同王明遠來書院就讀的親眷，壓根沒細究年歲。
狗娃剛開始還不知道這事，後來和食肆幫工的大叔大娘聊熟了才知道，他這個年歲來食肆幫工肯定是不要的。
而且這幾個大叔大娘知道狗娃才九歲，也是十分震驚，這個年紀就這麼大的體格確實讓人難以想象。不過後來還是念著狗娃年紀小，加上心思也單純，平時幹活也賣力，從來不偷懶，於是就默默接受了，甚至還幫著隱瞞。
狗娃自己也怵這個，生怕叫人知道實情，嫌他年紀小給攆回去。在食肆這活兒他幹得可美了，天天能摸著灶臺，能跟著劉大叔學手藝，還能吃飽飯，這可不能丟！
這時候，一個穿著藏青色粗布襖子、身形富態的婦人正探著頭往食肆的後院裡張望，她正是書院裡管採買的朱大娘。
朱大娘胖乎乎的臉上堆著笑，眼睛在院裡滴溜溜一轉，就鎖定了狗娃，又瞧著狗娃身上那比他腰還粗的一麻袋大米，心裡不住的點頭。
“狗娃！狗娃！忙完過來搭把手，幫大娘個忙！”朱大娘招招手，聲音挺和氣。
狗娃放下麻袋，用袖子抹了把額頭的汗，小跑過去：“朱大娘，啥事？”
朱大娘又上下打量了一遍狗娃，越看越是滿意。
她留意狗娃這孩子不是一天兩天了，自打他來了食肆幫工，朱大娘就覺著這小夥子不錯。
長得高高壯壯，胳膊腿結實得像小牛犢子，一看就是幹活的好料。性子也實在，讓幹啥就幹啥，從不偷奸耍滑，見了人總是未語先笑，露出一口白牙，瞧著就喜興。
最關鍵的是，她偷偷觀察好些日子了，這小夥子飯量大，不挑食，一看就是好養活的主兒。
她心裡頭那小算盤撥得噼啪響——她孃家有個侄女，模樣嘛……是富態了點兒，嗯……其實是有點胖，少說得有個百八十斤，不過個子也高。
這都快二十了還沒說上婆家，在湘江府這邊，姑娘家這年紀還沒出門子，可是老姑娘了。
其實孃家條件也還行，在城郊有百十來畝水田，日子寬裕，但她大哥也沒少為這事發愁，私下裡跟她唸叨了好幾回，說是誰能給說成這門親，謝媒錢都給五兩！
五兩銀子呢！朱大娘心裡活絡開了，她瞧著狗娃，越看越覺得合適。
這小夥子家境聽說很一般，好像是跟著家裡哪個叔叔來書院讀書的，自個兒在食肆幫工賺錢，想來肯定沒啥家底。
但人能幹啊！瞧這身板，以後肯定是把幹活的好手！
而且最近都混上幫廚了，還會做飯，這不更對她那饞嘴侄女的脾氣了嗎？
“沒啥大事，”朱大娘笑得見牙不見眼，“大娘今兒個要去城裡採買些東西，東西有點多，一個人拿不動，你力氣大，幫大娘去扛扛回來？回頭大娘請你吃好吃的！”
狗娃一聽是正事，還有好吃的，想都沒想就點頭：“成！大娘您等等，我跟劉大叔說一聲。”
跟灶上的管事劉大叔打了聲招呼，狗娃就跟著朱大娘出了書院門，坐車往湘江府城裡走去。
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