次日正值休沐。
按照王明遠昨日原本的打算，他剛到都水清吏司上任沒幾日，手裡積壓的河工卷宗、待核的預算、各地報上來的水利疏浚方略，千頭萬緒，堆得跟小山似的，所以本打算去衙門加個班，或者至少在家繼續梳理那些緊要的文書。
可天剛矇矇亮，他就醒了。躺在榻上，望著帳頂，昨夜馬車裡阿寶兄那句“陛下或許是在為將來佈局”的話，還有定國公午門外那蒼涼決絕的一跪，反覆在腦中交織。
不能再等了。
他起身，洗漱，換上一身半新不舊的靛青色首裰，走到堂屋時，大哥王大牛和狗娃也剛起，正在院子裡打水洗漱。
“大哥，狗娃，”王明遠開口，聲音平穩，“今日休沐，我打算去定國公府拜訪。你們收拾一下，咱們一會兒同去。”
“去國公府？”王大牛用布巾抹了把臉，點點頭，“是該去。國公爺昨日剛回京就鬧出那麼大動靜，咱們是得去探望，我這就去讓石柱準備馬車。”
狗娃一聽，立刻把手裡的布巾往盆架子上一搭，眼睛就亮了：“現在就去？好！我正好攢了不少東西想給國公爺、老夫人還有定安他們帶去！”
他話說著，人己經轉身往自己屋裡走，邊走邊快速盤算：“上回定安唸叨的蜜汁鹿肉乾還有兩包，老夫人能吃的軟酪點心昨日剛好做了一匣子……就是給國公爺的禮不好現抓，他老人家昨日……”
狗娃腳步頓了一下，眉頭皺起，聲音也沉了點：“……受了那麼大委屈，咱空手上門可不行。三叔，你咋不早半日說，我好把那隻老山參提前燉上湯，現在弄來不及了！”
王明遠看著狗娃瞬間進入“籌備”狀態，那副當家管事的利索勁和發自內心的關切，讓他心頭一暖，也泛起一絲歉疚。這孩子獨自撐了這麼久，心裡始終牢牢掛著所有家人。
“啪！”
一聲清脆響亮的巴掌，結結實實呼在狗娃的後腦勺上，出手的是王大牛。
王大牛瞪著兒子：“咋呼啥？國公府缺你那口吃的？心意到了就成，趕緊收拾，別磨蹭！”
狗娃捱了一下，也不惱，嘿嘿一笑，揉著後腦勺：“爹，話不是這麼說。國公爺對咱家有恩，二叔在邊關也多虧他照應。如今他老人家心裡不痛快，咱帶點實在東西，哪怕就陪著說說話，那也是份心意。我這就去拿！”
說完，他風風火火衝回自己屋，沒一會兒就抱著幾個油紙包和一個小巧的食盒出來了：“鹿肉乾，點心，還有前幾日醃的爽口小菜，給國公爺下粥順氣兒！先帶著這些，等明兒我再好好整治一桌，請國公爺和夫人來家裡吃！”
王明遠和王大牛對視一眼，都有些無奈，又有些好笑。這小子，這股實誠熱乎勁兒，真是一點沒變。
“行，帶上吧。”王明遠笑著搖搖頭。
……
王明遠先是讓石柱去定國公府遞了帖子，待三人用過早飯後，石柱己經回來稟報，國公府那邊回了話，國公爺和夫人請他們過去。
馬車便一路駛向城東的定國公府。
國公府的硃紅大門緊閉，只有側門開著，門口站著兩名神情精悍、腰桿筆挺的府兵，目光銳利地掃過街面。
看到王家的馬車，門房顯然是得了吩咐，並未多問，便恭敬地引著馬車從側門進了府。
到了二門，早有國公夫人身邊得力的嬤嬤等著，見了王明遠幾人，臉上露出真切的笑容，快步迎上：“王大人，你們可算來了！夫人一早就在唸叨呢，快請進，國公爺也在花廳。”
跟著嬤嬤穿過幾道迴廊，來到一處敞亮的花廳。
定國公程鎮疆和夫人正坐在上首。
國公夫人比起王明遠前些時日回京時來拜訪時，眉宇間那股濃得化不開的鬱結和哀愁淡去了不少，雖然眼下的疲憊依舊明顯，但眼神里多了幾分如釋重負的平靜。
國公爺則比起幾年前在西北邊鎮見到時蒼老了許多。臉上刀刻般的皺紋更深了，鬢髮己然全白，身形似乎也比記憶中的山嶽之姿，微微佝僂了不少。
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