……
夜色漸深。
王明遠沒有立刻休息，而是換了身常服，帶著石柱，悄悄出了門，馬車首奔常府。
常府的門房見是他，連忙行禮引路。這個時辰，常善德果然還在書房。
書房的燈亮著，窗紙上映出常善德伏案的身影。
王明遠讓石柱在院外等候，自己輕輕叩門。
“進。”裡面傳來常善德有些疲憊的聲音。
王明遠推門進去，又反手將門掩上。
書房裡堆滿了圖紙和稿紙，常善德正對著一份火炮結構圖皺眉思索，見是他，有些意外：“明遠兄？這麼晚了，可是西山試驗場又有什麼……”
“常兄，”王明遠打斷他，走到書案前，看著常善德眼下的青黑，聲音低沉下去，“我深夜來訪，是有要事。我們……明日便要動身，前往西北邊關。”
常善德手裡的筆頓住了，抬頭看他，眼神從疑惑慢慢轉為凝重：“西北？這麼急？是……因為新火器實戰檢驗的事？陛下有旨了？”
“是，也不全是。”王明遠深吸一口氣，決定對這位可以託付後背的同僚兼摯友坦白一部分。
“陛下己下旨，命我與你，押運部分新式火器及工匠，赴西北鎮遠關，進行實戰環境下的檢驗與改進。這是明面上的差事。”
他頓了頓，看著常善德的眼睛，語氣帶上了一絲明顯的艱難和歉疚：
“但私下裡……我二哥，鎮遠關守將王明志，數日前巡邊時遭遇韃靼精銳伏擊，墜崖……下落不明。
邊關恐有內奸，局勢複雜。我此去，亦為尋兄，並暗中協查。”
“常兄……這次，怕是真的要拖累你了。西北苦寒，且危機西伏……”
常善德臉上表情瞬間嚴肅，他站起身，繞過書案，走到王明遠面前。
沒有問“墜崖下落不明”的具體細節，也沒有驚訝於“內奸”的駭人，只是沉默了片刻，然後抬手，用力按在王明遠的肩膀上。
“說這些作甚。火器研製，本就是為了用於疆場，保家衛國。圖紙和資料再好，不經實戰，終是紙上談兵。
西北，正是它們最好的試煉場。我早就想看看，咱們弄出來的那些東西，在真正的戰場上，到底能有多大威力。”
“而且王將軍驍勇善戰，保境安民，是我常善德敬佩的真英雄。更何況，他是你的兄長。
此行艱險，我雖不擅兵事，但研製火器、改良工藝，或許在邊關能用得上。多一個人，多一分力。”
……
次日寅時三刻，天還未亮。
西城門外，火把通明。一支約千人的隊伍己集結完畢，人馬肅靜，甲冑齊全。
隊伍中除了禁軍，還有數十輛遮蓋嚴實的大車，裡面裝著拆解的新式火炮、火藥、以及一應工具材料。
王明遠和常善德趕到時，一個熟悉的身影己然等在最前方。
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