賈珠的身子養了兩個月，總算是緩過來了。張太醫隔三差五來請脈，脈象一次比一次穩，臉色一次比一次好。
賈政坐在賈珠床前，父子倆說了半日的話。賈珠靠在引枕上，聲音不高，可穩穩當當的：
“父親，兒子想再等三年。會試不比鄉試，天下英才都往那兒去，兒子如今這身子，去了也是白去。不如在府裡再讀三年，把底子打紮實了，下一科再去。”
賈政點了點頭，說你想好了就行，身子要緊。
訊息傳到寧國府，賈蓉正坐在書房裡看書。銀簪端了茶進來，一邊擱茶一邊說：
“大爺，榮府那邊珠大爺說了，要再等三年，這回不去了。”
賈蓉手裡的筆頓了一下，抬起頭，想了想，說珠大哥身子虛，再養養也好。銀簪又說，那大爺您呢，您是等還是去。賈蓉放下筆，端起茶碗喝了一口，沒說話。
賈敬從賬房出來，走過賈蓉書房門口，隔著窗戶看見他在裡頭看書，沒進去。
賈敬站在廊下，捻著念珠，看著院子裡那棵老槐樹，站了好一會兒。賴升被髮賣的時候，他在道觀裡沒回來。
賴大被查的時候，他還在道觀裡沒回來。焦大將寧國府上下的奴才清理了一遍的時候，他仍然在道觀裡沒回來。
他不是不管，是懶得管。他看著賈珍從小長到大，看著他從一個好好的孩子長成那個德行，心早就涼了。
賈珍年輕的時候，他也請過先生，想過辦法，可賈珍不學，打也打過，罵也罵過，沒用。後來他就不管了，躲到道觀裡去，眼不見為淨。
可賈蓉不一樣。賈蓉是孫子，隔著輩分，隔著一層肚子，反倒比他爹強了百倍。賈敬有時候想，這大概是老天爺看他賈家氣數未盡，給他留了一根苗。
尤氏從後院過來，跟賈敬請了安，說年下的單子擬好了，請老太爺過目。
賈敬接過來看了看，說今年祭祖的事，你來操辦，不用驚動蓉哥兒。
尤氏愣了一下，說老太爺，祭祖是大事，蓉哥兒是長子嫡孫，不出面怕是不合規矩。賈敬擺了擺手，說他的規矩就是寧國府的規矩。誰有意見，讓他來找我。
尤氏不敢再說了。
賈蓉到底還是沒等。賈敬跟他提過一次，說你要是覺得身子撐得住，就去試試。春闈三年一次，錯過了這回，下回又是三年。
不是你等不起，是你等得起，這府裡的事等不起。賈蓉沒說話，賈敬也沒再問。他知道，這孩子心裡有數。
打這天起，寧國府上下繃緊了弦。賈敬發了話，誰也不許打擾蓉大爺讀書。
這話從議事廳傳出去，傳到門房，傳到廚房，傳到馬廄，傳到每一個角落裡。焦大把幾個老僕召集起來，一人發了一根棍子，說從今天起，你們就在大爺書房外頭守著。
誰要是敢靠近，不管是誰，先攔，攔不住就給我打。老僕們一個個拍著胸脯說，焦大爺您放心，誰要是敢打擾蓉大爺讀書，我們把他腿打折。
廚房上的人給賈蓉送飯，不敢敲書房的門，隔著老遠就停下，跟銀簪招手，示意他來取。
銀簪端了盤子過去，廚房上的人壓低聲音問，大爺今天胃口怎麼樣。銀簪說，還好，吃了一碗半。廚房上的人點點頭，記下來，回去回話。院子裡走路的人都踮著腳尖，怕出響聲。廊下的鸚鵡也被挪到後院去了，怕它亂叫。
那天有個婆子管教不聽話的小丫鬟，在柴房裡打了一巴掌。小丫鬟癟著嘴，剛要哭出來，嘴還沒來得及張開，焦大一腳就把婆子踢出去了。
婆子西仰八叉摔在院子當中，哎喲哎喲首叫喚。焦大指著她的鼻尖，聲音壓得極低，可那臉上的殺氣。
比吼出來還嚇人：“禁聲！大爺要春闈了，你不要命了？這時候敢作耗，老太爺非扒了你的皮不可。”
婆子嚇得連連點頭，連滾帶爬地跑了。小丫鬟站在柴房門口，瞪著兩隻大眼睛，嘴癟著，想哭又不敢哭，淚珠在眼眶裡轉了幾圈，硬生生給憋回去了。
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