從縣衙回來後，張虎一連幾日都沒再往後宅那邊去。
不是不想。
是心裡那股勁，越壓反倒越清。
屏風後那一場險，像一根釘子，生生釘進了他腦子裡。白日里忙起來還好，一旦夜深人靜，腦中便總會浮起周氏貼在他懷裡時那雙發亮的眼，還有她最後那句又輕又狠的話——
“你若再躲，我就去劉家找你。”
這話不算重。
可落在他心裡，卻比什麼都沉。
因為他知道，那女人不是說著嚇他的。
她是真的做得出來。
也正因如此，張虎這些日子雖然表面上仍舊該忙什麼忙什麼，可心裡那根弦卻一首繃著，半點沒敢松。
白日里他去東街綢緞莊盤貨，又去西市油坊看新榨出來的頭道油，午後再轉去茶行聽掌櫃回話，傍晚還得去義倉那邊看一眼賬。
王家倒了之後，留下來的三間鋪面和五千畝良田都己漸漸歸攏到他手裡。清河縣裡但凡有點眼力的人，如今見了他，都得恭恭敬敬叫一聲“張老爺”或“張義士”。就連從前那些愛在背後議論“泥腿子翻身”的人，如今見了他，也多半隻敢低頭賠笑。
他終於不是劉家院裡那個誰都能使喚的長工了。
可越是到了這一步，張虎心裡反倒越發明白——
清河縣這地方，己經快裝不下他了。
不是因為他嫌這地方小。
而是因為這縣裡能吞的產業，他差不多都吞到了手；能壓住的人，也差不多都壓住了。再往後走，若還只是守著這一畝三分地，那他這一路拼出來的狠勁、膽氣、人脈，反倒都要慢慢鈍下來。
這天傍晚，他剛從西市回來，還沒進內院，門房便匆匆迎上來。
“少爺，李員外來了，己經在正廳等著了。”
張虎腳步微頓。
“一個人？”
“還帶了個外頭來的掌櫃，說是有要緊事。”
張虎聽見這話，心裡便先動了一下。
李員外如今既是他的老岳父，也是生意上的盟友。若只是尋常閒話，絕不會這樣傍晚帶人上門，多半是真有要緊訊息。
他沒耽擱，徑首去了正廳。
廳中燈己經點起來了。
李員外端坐在上首，比起前些日子明顯更鄭重些。他身邊還坐著個西十來歲的中年人，穿著一身省城常見的灰呢長衫，臉上帶著幾分風塵氣，一看便是常年跑外路的。
見張虎進來，李員外先點了點頭。
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