西元前66年，又下詔廢除了首匿連坐法，並下令赦免因上書觸犯他名諱的人。
西元前54年，他派24人到全國各地巡查，平理冤獄，檢舉濫用刑罰的官員。
他還先後多次下令，大赦天下。
《漢書·元帝紀》載：宣帝的太子劉奭（漢元帝）“柔仁好儒，見宣帝所用多文法吏，以刑名繩下，大臣楊惲、蓋寬饒等坐刺譏辭語為罪而誅，嘗侍燕從容言：‘陛下持刑太深，宜用儒生’。
宣帝作色曰：‘漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎！且俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩於名實，不知所守，何足委任！’
乃嘆曰：‘亂我家者，太子也！’”。
《漢書》這段記載，為了解漢代後期治國方針的演變提供了很好的材料。
從漢武帝時開始確立的“霸王道雜之”的“漢家制度”可以說是一種行之有效的治國方式，宣帝劉詢一語道出了其中要訣。
這一制度從漢宣帝以後，始終為後世所稱頌和遵循。
而且中國古代各皇朝的統治者都不同程度地借鑑“漢家制度”的經驗教訓，以強化其統治。
在軍事方面：
自馬邑之謀（前133）反擊匈奴開始，漢朝歷經襲破龍城、河南、高闕、定襄、河西等系列會戰，終至漠北之戰（前119）擊敗匈奴，從此奠定漢強匈弱的格局。
但匈奴並未臣服，相反十幾年的恢復後，聲勢復振，與漢爭鬥竟敗少勝多。
漢武后期有趙破奴2萬騎受降城之沒、李廣利3萬騎天山被圍犧牲六七、李陵5千步兵浚稽山敗沒。
甚至最後李廣利7萬鐵騎燕然山全軍覆沒，不過匈奴慘勝猶敗，內部又有不和，雙方實力對比也未轉換。
宣帝即位第二年（本始二年，前72），漢朝發鐵騎16萬餘兵馬，分五路攻打匈奴，這是兩漢400年最大規模的一次對外騎兵出征。
同時，派遣校尉常惠前往烏孫，節制烏孫騎兵5萬餘，與漢軍東西並進，形成一個巨大的鉗形攻勢，夾擊匈奴。
匈奴畏懼漢軍，驚惶西逃恰遇烏孫兵，一場激戰大敗而歸，常惠因此封為長羅侯。
第二年（前71）冬，匈奴再襲烏孫，遇大雪，生還者不及十分之一，再加烏孫、烏桓與丁令的乘勢攻擊，國人亡十分之三，畜亡十分之五，國力大為削弱。
不久，漢軍3千騎擊匈，都能捕得幾千匈人而還，匈奴亦不敢報復，而且更向往與漢和不是戰了。
神爵二年（前60），統治西域的日逐王先賢撣與新任單于握衍朐鞮素有矛盾，關係不睦，帶著數萬人投降漢朝。
日逐王被封為歸德侯。
甘露三年（前51），呼韓邪單于親往帝都長安，俯首稱臣做北藩。
自張騫之後，七十餘載漢匈相爭，首至匈日逐王歸降之際，漢宣帝神爵二年，也就是西元前60年，西域都護設立，西域廣袤地域正式歸漢朝管轄。
本始二年大捷後常惠被派再返烏孫，賞賜其有功人員。
因龜茲（西域一大國）曾殺漢屯田校尉賴丹，回國途中，常惠徵調西域諸國5萬人馬，往攻龜茲，迫其國王謝罪並交出兇手姑翼，即斬殺之。
西域歷來是漢匈的第二戰場。
西域本匈奴勢力範圍，匈奴置僮僕都尉駐紮在焉耆一帶，管轄西域諸國。
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