武帝后期，聚居在現今青海省境內的羌族，經常向內地侵擾，攻城略地。
匈奴也想聯合羌人共同侵擾漢朝。
面對這種形勢，武帝曾提出要斬斷匈奴右臂，指的正是這種聯合，但派去計程車兵也為羌人所敗。
這時，羌入又逐漸向湟水以北移動，找尋農民棄耕的地方去放牧。
同時羌人各部落也有聯合一致的趨向，郡縣官吏也禁止不了。
這時匈奴又想勾結羌人，以擴大對漢西部的侵擾。
漢朝派往浩窖（今青海省大通河東岸）的軍隊，被羌人打敗，損失甚眾。
宣帝期間，光祿大夫義渠安國出使到了羌族，羌先零部落酋長向他表示要北渡湟水，到漢民不種田的地方畜牧。
義渠安國向朝廷報告這個情況。
趙充國彈劾義渠安國奉使失職。
從此以後，羌人依照以前的話，擅自渡過湟水，當地漢朝的郡縣長官不能禁止。
元康三年（西元前63年），先零部落與各個羌族部落酋長二百多人“解仇交質”，訂立盟約，打算共同侵擾漢朝地區。
宣帝知道了這事，問趙充國如何對策，趙充國指出，羌人為患，一是羌族原來各部落互相攻擊，易於控制，但近幾年來他們“解仇合約”，共同反漢；
二是羌族與匈奴早就打算聯合；
三是羌族還可能“結聯他種”，即與其他種族聯合。
所以他提出“宜及未然為之備”的建議。
過了一個多月，小月氏部落的羌侯狼何果派人到匈奴借兵，打算攻擊鄯善、敦煌，以切斷漢朝與西域的通道。
趙充國估計事情不那麼簡單，需要深謀遠慮。
他向朝廷提出建議：一是加強軍事上的邊防；二是離間羌族各部落而偵探其預謀。
神爵元年（前61年）春，漢朝中央兩府（丞相、御史）又推薦義渠安國出使諸羌，瞭解其動向。
義渠安國不懂策略，一到羌部，就召集先零部落的頭領三十多人，以他們都有逆而不順之罪，全部斬首。
調兵鎮壓先零之民，殺了一千多人。
於是羌族各部及歸義羌侯楊玉等都很震恐，離開其地，劫掠其他小族部落，犯漢邊塞，攻城邑，殺長吏義渠安國以騎都尉身份帶領三千騎兵守備羌人，被羌人所擊，損失慘重。
他領兵退到令居，向皇帝報告。
宣帝意欲起用趙充國平叛，但這時趙充國己七十多歲，宣帝就派遣御史大夫丙吉去問誰可以為將，趙充國很自信地回答：“無逾於老臣者矣。”
宣帝又派人去問：“將軍度羌虜何如，當用幾人？”
趙充國答：“百聞不如一見。兵難隃度，臣願馳至金城，圖上方略。”
意思是說，用兵不能遠離戰場空想，而要親臨前線觀察，然後作出對策。
。憂擔必不，務任他給帝宣求要他
