李鐵牛口中「臥床不起。傷勢加重」的秦天寶，正精神抖擻地坐在堂中，與幾名骨幹議事。
有療傷奇效的妖鯢肉進補，他那點輕傷昨日便已痊癒。
「天寶，第三。第九兩支巡邏隊今早回報，這兩日在鹿鳴山東南麓，都發現了受傷的妖獸蹤跡。」
李根生把玩著鐵錘，皺眉道，「看爪印和血跡，倒像是從深山逃出來的。不少虎豹等猛獸也帶傷出現在山腳，見人就躲，透著股反常。」
秦天寶神色凝重起來，手指輕敲桌面，沉吟道：「前兩日獵到的那頭鐵甲蠻牛，身上也有不少舊傷，看來深山裡頭，確實出了變故。」
李根生壓低聲音：「我前幾日去臨山鎮採買，聽酒館裡的人議論，說多寶樓和雷鳴武館，前陣子各有大批好手進山，像是在找什麼東西。」
「尋寶？」秦天寶眼中精光一閃。
「十有八九。」李根生點頭，「能讓這兩家同時出動精銳，絕不是尋常貨色。那些受傷逃竄的妖獸猛獸，多半是被清場時波及，或是被獵殺。」
堂中幾人呼吸都粗重了幾分。
妖獸渾身是寶，血肉可強身，皮毛骨骼可制甲鍛器，在市面上價值不菲。
平日裡獵殺一頭都需周密佈置。冒不小風險。
如今若有受傷的妖獸主動逃到山腳……
「機會！」秦天寶霍然起身，目光掃過眾人，「堡內防禦不能鬆懈，四門崗哨加倍。另外——」
他沉聲道：「從今日起，抽調精銳，組成三支獵殺隊。每隊配五名鍛體武者，帶足弩箭等。」
「記住，以穩妥為上。專挑受傷落單的下手，不求速戰，佈置妥當再圍殺。不可貪功深入山林。」
「這是天賜良機，務必抓住，儘量多獵些妖獸肉回來。堡裡兒郎能不能再進一步，就看這一遭了！」
眾人轟然應諾，眼中皆是興奮。
事情安排妥當，眾人領命而去。秦天寶獨自回到內室，閉目凝神，開始練習樁功。氣血隨著呼吸緩緩運轉，周身筋肉繃緊。放鬆，迴圈往復。
他要將精氣神調整至巔峰狀態，準備衝擊瓶頸！
夜色如墨，大雪未停。
鹿鳴堡內，四門燈火通明，防守力度比白日更甚。
巡邏隊舉著火把，在內堡與外堡之間往返巡視，靴子踩在積雪上發出咯吱聲響。
堡內防禦佈置得井然有序，尋常毛賊絕難潛入。
可惜，今夜來的並非毛賊。
一道黑影，如同融入了夜色，自堡牆西北角悄無聲息地翻入。其身法快如鬼魅，落地時積雪上只留下淺淺痕跡，轉眼便被新雪覆蓋。
黑影蒙面，只露出一雙銳利的眼睛。
他身形魁梧，動作卻輕盈得反常，幾個起落便穿過外堡稀疏的民居院落。
幾條拴在院中的土狗似乎察覺到什麼，豎起耳朵，鼻頭聳動，卻未曾吠叫，彷彿有什麼無形氣息，讓它們本能地瑟縮。沉默。
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