春日的陽光暖融融地灑在銀溪領通往霜寒鎮的小徑上。一位身姿矯健的女性騎著一匹看起來頗為神駿的栗色母馬，不緊不慢地前行著。她名叫伊芙琳，穿著一身便於長途旅行的深色皮質獵裝，風塵僕僕卻難掩其挺拔的氣質，腰間佩著一柄細劍，眼神銳利而充滿探究欲。
當她接近霜寒鎮的外圍時，眼前的景象讓她不由自主地勒緊了韁繩，放緩了速度。一片熱火朝天的施工現場呈現在她面前。並非雜亂無章的勞作，而是有條不紊的協同作業。許多人正在鋪設一條道路，那道路的雛形己然顯現，其工整程度遠超她過往所見的任何鄉村土路。
引起她特別注意的，是道路的結構。她能清晰地看到分層：底部是夯實的大塊碎石作為基底，中間是混合了黏土和沙礫的填充層，正在被一種奇怪的、由多人拉動的吊架式重物反覆夯實，發出沉悶而有節奏的“咚、咚”聲。最上層才開始鋪設相對細碎的石頭。道路兩側還挖有規整的排水溝。這種系統性的築路方法，她前所未聞。
出於職業習慣，伊芙琳駐馬旁觀了許久，目光灼灼，試圖解析每一個細節。她的專注很快引起了現場一位負責監督的工頭的注意。那是個皮膚黝黑、嗓門洪亮的漢子，他皺著眉頭，大步流星地走過來，揮動著粗糙的手掌，語氣不算客氣地喊道：“喂！那位小姐，這裡正在施工，危險！別在這兒待著，更別想偷學我們的手藝！快走快走！”
伊芙琳並未因這驅趕而惱怒，她微微挑眉，語氣平和地問道：“先生，我沒有惡意，只是好奇。這條路，是通往哪裡的？”
工頭見她態度不錯，語氣稍緩，帶著幾分自豪：“通往黑巖領，等修好了，咱們的板車去那邊就方便多了！”
“黑巖領？”伊芙琳有些驚訝，這兩個領地居然會合作修路？“是誰主持修建的？竟有如此巧思。”
工頭挺了挺胸膛，與有榮焉地說道：“那當然是我們寒霜鎮的男爵，本傑明·布萊克伍德大人！這都是他親自畫的圖，親自教我們乾的！” 語氣中充滿了對領主的崇敬。
“布萊克伍德……”伊芙琳在心中默唸了一遍這個名字，點了點頭，“多謝相告。”她不再停留，輕輕一夾馬腹，策馬向著寒霜鎮內部行去。
進入鎮子的過程並非毫無阻礙。在鎮口，她被兩名雖然穿著簡陋皮甲但眼神警惕的護衛隊員攔下，進行了簡單的盤問和登記，詢問她的姓名、來處和目的。這種井然有序的入口管理，再次讓她對這片貧瘠之地有了新的認識。
進入鎮子後，伊芙琳牽著馬，放緩腳步，更加仔細地觀察起來。她的第一印象是“忙碌”。幾乎看不到無所事事的閒人，男男女女要麼在工地上勞作，要麼在溪邊處理木材，要麼在田埂間忙碌。但與許多貧困地區人民臉上那種被生活壓垮的麻木不同，這裡的人雖然辛苦，但並不痛苦。
最讓她感到驚異的，是鎮中心區域那些明顯是新建的房屋。它們並非傳統的泥糊籬笆牆茅草頂，而是一種新式房屋，牆體呈現出一種奇特的灰青色，看起來異常堅固整體。房屋的排列也並非雜亂無章，似乎考慮了採光和通風，屋頂的坡度利於排水，房前屋後甚至有規劃出的簡易排水溝。這些房屋與鎮子邊緣那些低矮破舊的舊泥屋形成了鮮明對比，彷彿是兩個時代的產物。
她還注意到了一座規模不小的鐵匠鋪，裡面爐火熊熊，叮噹之聲不絕於耳，遠遠就能感受到一股熱浪和金屬的氣息。另一邊，一片被精心呵護的土地上，立著幾個奇怪的棚架，裡面綠意盎然，與周圍尚未完全返青的土地形成反差。
這裡……真的只是一個邊陲男爵領嗎？伊芙琳心中的好奇愈發濃重。
她按照指引，來到了男爵府——一座相比那些新建民居反而顯得有些樸素的石砌房屋。向門衛表明來意，希望能拜見布萊克伍德男爵。門衛進去通報後很快回來，禮貌但堅定地告訴她：“抱歉，女士。男爵大人今日的日程己經排滿，如果您沒有提前預約，可能需要等待，或者改日再來。”
伊芙琳沒有離開，她選擇在男爵府外允許等待的區域耐心待著。這一等，就是近兩個小時。期間，她看到各色人等進出男爵府，有彙報工作的工頭，有運送物資的鎮民，甚至還有一位看起來像是學者的年輕女子抱著一些植物樣本匆匆走過。每個人似乎都有明確的目的，整個男爵府像一臺高效運轉的機器。
終於，在接近傍晚時分，一位看起來溫婉沉靜、衣著樸素的年輕女子走了出來，對伊芙琳微笑道：“這位女士，男爵大人現在有一段短暫的空閒，請您隨我來。”
伊芙琳道謝後跟隨莎拉進入男爵府。大廳比她想象的要簡樸，但整潔有序。她被引入一間兼做書房的小房間。房間內，兩位年輕男子正圍在一張鋪滿圖紙和賬本的桌子前激烈地討論著。
坐在主位的那個年輕人，看起來二十出頭，面容帶著明顯的倦色，眼下的黑眼圈濃重得像被人打了兩拳，但那雙眼睛卻異常明亮有神，緊盯著手中的檔案。他應該就是本傑明·布萊克伍德男爵。旁邊那位稍年長一些、同樣頂著深重黑眼圈、一副精疲力盡卻又強迫自己集中精神的，想必是他的重要助手。
莎拉輕聲通報：“大人，這位是伊芙琳女士，她堅持要見您。”
本傑明頭也沒抬，只是揮了揮手，示意伊芙琳在旁邊的椅子坐下，目光依舊停留在賬本上，語速飛快地對蘇萊文說：“……所以，黑巖領那邊的鐵料，下個月必須用木炭結清一半，不能再拖了。告訴埃爾溫領主，預製板材可以給他，但要用金盾支付，價格按市價上浮一成，他現在急著建新倉庫，會同意的……”
蘇萊文一邊記錄一邊皺眉：“大人，糧食方面我們依然緊張，確定不將金盾改為等價的糧食嗎……”
“緊張也得賣！我們需要現金，蘇萊文！現金！”本傑明揉了揉太陽穴，這才彷彿意識到房間裡多了個人，他抬起佈滿血絲的眼睛，看向伊芙琳，語氣帶著一絲不耐煩，但依舊保持著基本的禮節：“這位……伊芙琳女士？抱歉，事務繁忙。請問你找我有什麼事？長話短說最好，我的時間不多。”
他的首接和略顯粗魯的態度，與伊芙琳想象中的模樣有些不同。
伊芙琳沒有在意他的態度，她站起身，在本傑明和蘇萊文略帶詫異的目光注視下，以一種無可挑剔的、帶著軍人般乾脆利落的姿態，右膝觸地，左手按在胸前，微微低頭，清晰而恭敬地說道：
“寒霜鎮男爵，本傑明·布萊克伍德大人。我，伊芙琳，遵從希爾大人的命令，前來此地，向您報到，並提供一切可能的援助。”
“希爾”這個名字如同一個定身咒語。
剎那間，房間裡所有的聲音都消失了。本傑明正準備伸向茶杯的手僵在半空，蘇萊文手中的羽毛筆也停在了賬本上，一滴墨汁悄然暈開。
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