篝火噼啪作響，映照著埃爾溫·霍索恩蒼白而憤怒的臉。那位從陰影中走出的灰衣人，緩緩掀開了兜帽，露出一張年輕卻帶著與年齡不符的陰鷙與傲慢的面孔。他大約二十七八歲，下巴微抬，眼神中充滿了對眼前階下囚的蔑視。
“重新認識一下，埃爾溫·霍索恩領主。”年輕人的聲音帶著一種居高臨下的腔調，“我並非無名小卒。我是狼口堡子爵的次子，凱登，奉鷹巢城伯爵之命，前來處理銀溪領的事務。”
他踱步到埃爾溫面前，微微俯身，如同打量一件商品：“你的愚蠢和衝動，為我們節省了不少時間。現在，擺在你們霍索恩家族面前的，有兩條路。”
他伸出一根手指：“第一條，你，公開宣誓效忠阿爾凱亞王子殿下，並以銀溪領領主的名義，將治理權暫時移交給我——狼口堡子爵的次子。作為回報，我可以保證你和你那個漂亮女兒莉娜的生命安全，以及你們家族部分財產的保留。你們可以體面地……退休。”
他又伸出第二根手指，眼神驟然變得冰冷：“第二條路，拒絕。那麼，銀溪領將由我以平定叛亂、恢復秩序的名義正式接管。至於你和你的女兒……很不幸，亂軍之中，什麼事情都可能發生。霍索恩這個姓氏，將從貴族名冊中徹底抹去。”
“鷹巢城伯爵……狼口堡……”埃爾溫因憤怒和恐懼而渾身顫抖，“你們……你們怎麼敢？！這是公然違背王國律法的侵略！王室絕不會坐視不管！”
“王國律法？王室？”凱登像是聽到了天大的笑話，發出一陣刺耳的冷笑，“埃爾溫領主，你還在做著舊日的美夢嗎？看看你周圍吧！王都的那位老國王己經躺在墳墓裡，他的兒子們正忙著互相撕咬！王權早己衰微，律法的威嚴只存在於弱者的幻想中。如今，是力量決定一切的時代！西境大公和阿爾凱亞殿下擁有足夠的力量，而我們，就是這力量的延伸！你指望那些自身難保的王室成員來救你？別天真了！”
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銀溪領，霍索恩莊園
莉娜·霍索恩在莊園堡壘中徹夜未眠，不詳的預感如同冰冷的毒蛇纏繞著她的心臟。當黎明來臨，等到的不是父親凱旋的訊息，而是潰敗的殘兵帶回的噩耗。
領主中伏被俘，軍隊幾乎全軍覆沒。
就在莉娜心急如焚，幾乎要絕望之際，莊園外來了一位自稱是狼口堡子爵使者的男人。他帶著虛偽的同情，表示狼口堡子爵對鄰邦銀溪領的遭遇深感痛心，出於“貴族間的道義與鄰邦互助的精神”，願意“慷慨”地出兵幫助銀溪領“剿滅匪徒”，“救回”埃爾溫領主。
莉娜的心瞬間沉到了谷底。她不是天真的少女，父親的教導和自身的聰慧讓她立刻明白了其中的關竅。這根本就是一場自導自演的戲碼，所謂的“匪徒”很可能就是狼口堡，或者說西境勢力操縱的山狗傭兵團，而如今，他們更是要打著援助的旗號，兵不血刃地接管銀溪領。
一旦讓他們名正言順地進來，銀溪領就再也不是霍索恩家的了。
絕不能坐以待斃。
莉娜強壓下心中的恐慌和憤怒，表面上對狼口堡的好意表示了感謝，並以需要時間考慮細節為由，暫時穩住了使者。隨後，她立刻叫來了最忠誠可靠的管家，下達了緊急命令：
“立刻派出我們最快的馬，最信得過的騎手！分頭行動，向區域開發公社的其他西位領主送出求救信。黑巖領、霜寒鎮、石橋鎮、灰沼鎮，一個都不能漏！”她的聲音因急切而微微顫抖，“在信中寫明，我，莉娜·霍索恩，以銀溪領繼承人的身份，懇請他們履行互助的承諾！只要他們能幫助銀溪領度過此次難關，救回我的父親，銀溪領願意付出相應的代價。無論是商業上的特許權、未來的利潤分成，還是政治上的承諾與支援！
周邊區域地廣人稀，最近的其他領主更別湊不出像樣的兵力來支援。快！時間不多了！”
她不知道那些僅有過一面之緣、更多是基於利益而聯合的鄰居們是否會伸出援手，但她別無選擇。
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霜寒鎮，男爵府
本傑明捏著那封由銀溪領信使拼死送來的、字跡潦草卻言辭懇切的求救信，眉頭緊鎖。他先是嗤笑一聲，將信紙拍在桌上：
“埃爾溫這個蠢貨！他那精明的腦子難道只在和我討價還價、計算每一個銅子兒的時候才管用嗎？如此明顯的誘敵深入之計，他竟然一頭就栽了進去！真是……蠢的讓我大開眼界啊。”
但他的笑容很快收斂，臉色變得凝重起來。他環顧被緊急召集而來的蘇萊文、沃特和切絲維婭，沉聲道：“嘲笑歸嘲笑，但問題很嚴重。如果銀溪領真的被狼口堡，或者說被西境勢力如此輕易地架空、吞併，那麼下一個唇亡齒寒的，很可能就是我們。西境的觸角將首接伸到我們家門口，所謂的區域開發公社也將名存實亡。”
他個人情感上傾向於援助埃爾溫，這不僅關乎道義，更關乎霜寒鎮的戰略安全。然而，他需要聽取核心團隊的意見。
蘇萊文首先開口，他的眼神閃爍著危險的光芒，語氣近乎冷酷：“大人，您的擔憂完全正確。但援助，尤其是軍事援助，成本高昂，風險巨大。我們是否可以考慮……進行一場豪賭？”
他頓了頓，丟擲了一個石破天驚的想法，“與其費力去救一個己經證明自己有些……魯莽的盟友，我們何不借此機會，設法取代狼口堡的那個小子，成為銀溪領實際上的掌控者？哪怕只是名義上的保護或者共同治理。這樣一來，銀溪領富庶的商業和人口將為我們所用，霜寒鎮目前面臨的所有資源困境、市場瓶頸，幾乎都能迎刃而解！我們將完成一次驚人的跨越，首接從邊陲男爵，躍升為擁有足夠分量話語權的邊境勢力！”
沃特則從純軍事角度出發，眉頭緊鎖：“大人，蘇萊文大人的計劃聽起來很誘人，但軍事上風險極高。我們的常備軍雖然訓練刻苦，但成軍時間太短，缺乏實戰經驗，武器裝備的更新也尚未完成。埃爾溫領主帶出去的人馬並不弱，卻在一個照面下幾乎全軍覆沒，這證明了對手不僅狡猾，戰鬥力也不容小覷。貿然介入一場我們並不熟悉地形、且敵人可能以逸待勞的戰鬥，即便獲勝，恐怕也會損失慘重，動搖我們自身的根基。”
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