夢的觸角總是先於意識，悄然探入記憶最柔軟的褶皺。
賽麗婭，或者說，在夢中，她更像是多年前那個還未被王冠的重量壓得喘不過氣的塞西莉亞。
她發現自己置身於一片熟悉的林間空地。陽光透過交錯的枝葉，灑下斑駁晃動的光點，空氣中瀰漫著泥土、青草和野花混合的清新氣息。這是他們勇者小隊旅途中最常見的中歇場景。
篝火噼啪作響，上面架著一口小鍋，裡面燉著不知名的蘑菇和肉乾，香氣嫋嫋。其他同伴們分散在西周：有的在擦拭武器，有的在閉目養神，有的在小聲交談。一切都籠罩在一種疲憊卻放鬆的氛圍裡。
然後，她的目光不由自主地，落在了那個忙碌的身影上。
他並沒有參與騎士們的討論，也沒有像修士那樣沉浸於禱告。他正蹲在火堆旁，小心翼翼地照看著那鍋湯，時不時用木勺攪動一下，然後拿出隨身的小袋子，撒上一些她叫不出名字、但據說能讓食物變得更美味的香料。他的動作熟練而專注，彷彿在完成一件極其重要的工作。
似乎是察覺到了她的注視，本傑明抬起頭，對著她這邊露出了一個略帶靦腆的笑容。那笑容裡沒有貴族式的虛偽奉承，沒有臣子般的敬畏疏離，只有純粹的、如同這林間陽光般的暖意。
“塞西莉亞小姐，”他輕聲說，用的是她冒險時的化名，“湯快好了，我加了些在附近找到的野百里香，味道應該會不錯。您昨天說有點著涼，我特意多煮了一會兒，驅驅寒。”
夢裡，他說了這樣的話。又或者，這只是無數個類似場景在她記憶裡融合、美化後的產物。但那份感覺是如此真實。一種被默默關心、被細緻照顧的感覺。在那個時刻，她不是第二王女，只是一個可以暫時卸下重任，享受片刻寧靜與溫暖的旅人。
她記得，有一次她腳踝扭傷，也是這個少年，用他自稱從家鄉遊方醫生那裡學來的手法，笨拙卻有效地幫她緩解了腫痛，還用乾淨的布條仔細包紮好。當那認真的神態，讓她至今想起，嘴角都會不自覺地帶上一絲微不可察的弧度。
那些瞬間，是她沉重旅途中稀有的、閃著微光的碎片。
然而，美夢從來吝嗇它的停留。
賽麗婭睜開眼，映入眼簾的是華貴絲綢帷幔的頂罩，空氣中瀰漫的不再是林間草木香，而是薰香和羊皮紙混合的、屬於宮殿的獨特氣味。
精神上的疲憊與空洞感，如同潮水般瞬間淹沒了她。昨日的訊息依舊像鉛塊一樣壓在心頭：大王子阿爾凱亞，己經離開了王都，坐上了前往北境的馬車。名義上是巡視邊防，但誰都清楚，他是去爭取北境大公的支援。倘若他繼得到西境大公的明確傾向後，又成功將北境拉攏過去……那麼，本就勢弱的她，勝算將變得何其渺茫。
一想到那個傲慢而野心勃勃的大哥可能登頂，賽麗婭就感到一陣窒息。更讓她感到無力的是，為了抗衡這股壓力，她甚至不得不與自己同樣厭惡的三弟康拉德達成暫時的同盟協議。那個陰險、貪婪，如同毒蛇般的弟弟，每一次與他虛與委蛇，都讓她感到由衷的噁心，卻又不得不為之。王室的親情，在權力面前，薄脆得像一張陳年的羊皮紙，一捅就破。
她撐起身子，揉了揉脹痛的太陽穴。侍女們悄無聲息地進來，為她梳洗更衣，然後將一疊厚厚的信件和文書輕輕放在靠窗的書桌上。那是來自王國各地、屬於她這一派系或需要她處理的政務。
賽麗婭強迫自己打起精神，開始翻閱。
艾拉所在的鐵鑄領，一場由本地失意貴族掀起的叛亂正在蔓延，雖然規模不大，但時機敏感。好在忠誠的加爾文勳爵己經率領他計程車團前往支援，預計三日內就能抵達。希望艾拉能堅持住。
羅倫的領地金穗谷，雖然因為地理位置偏遠，暫時未被大王子的勢力首接滲透，但報告裡提到的麻煩不斷。邊境摩擦、小股流寇、以及疑似康拉德暗中支援的地方勢力挑釁也足以讓人心煩意亂。
還有其他一些領地傳來的訊息，不是這裡歉收請求減免賦稅，就是那裡貴族間爆發衝突需要仲裁，或是邊境哨所發現了不明身份的軍隊調動痕跡……每一封信，似乎都帶著壞訊息的氣息，像一根根稻草，不斷疊加在她本己沉重的肩頭。
最後，她的目光落在了那封看起來最樸素的信件上。來自寒霜鎮。不知為何，她下意識地將它留到了最後，彷彿是要在品嚐完所有苦澀後，用它來清口。
她拿起小巧的銀質裁信刀，小心地拆開火漆。展開信紙，上面是熟悉而略顯潦草的字跡，那是本傑明特有的筆觸。看著這些字，她彷彿能想象出他伏在書桌上，就著油燈寫信的樣子。
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“致尊敬的賽麗婭殿下：
見字如面。
希望這封信抵達時，王都的天氣己經轉暖。
向您彙報近期發生的一些事情。與我們接壤的銀溪領，其領主埃爾溫·霍索恩大人，遭遇了一場卑劣的綁架。幕後黑手是狼口堡子爵，而其背後，似乎能看到鷹巢城伯爵的影子。他們僱傭了一支名為“山狗”的傭兵團，對埃爾溫大人發動了襲擊。
幸得霍索恩小姐及時求援，我帶領一小隊騎兵連夜奔襲，突襲了傭兵團盤踞的伐木場。過程還算順利。細節就不贅述讓您煩心……，成功救出了埃爾溫大人，並擊潰了傭兵團，俘虜了狼口堡子爵的次子。
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