“孩子們。這並不有趣。”
當本傑明用這句話作為開場白，向擠在臨時政務中心大廳裡的核心成員們通報剛剛收到的、混亂但指向一致的訊息時，所有人都明白，輕鬆搞建設的日子，恐怕要暫告一段落了。
訊息如同長了翅膀的烏鴉，帶著令人不安的嘎嘎聲和血腥味，終於撲稜稜地飛到了相對偏遠的寒霜鎮。最初是商隊夥計間小心翼翼的嘀咕，然後是路過旅人臉上掩不住的惶恐，最後是幾十封幾乎同時送達的、措辭各異的信件，徹底敲碎了邊境小鎮短暫的寧靜。
本傑明的辦公桌上，堆起了好幾十封來自全國各地的信。諷刺的是，其中大部分署名都是他聞所未聞的某某男爵、某某騎士，甚至某某“地方名流”。內容卻大同小異，無非是拐彎抹角地試探、或明或暗地提醒、乃至隱含威脅地告誡——關於戰爭，關於站隊。畢竟，在這片地界上，只要訊息稍微靈通點的，誰不知道寒霜鎮的“雜役領主”是第二王女賽麗婭殿下親手提拔的“自己人”？
值得重視的，是來自銀溪領領主埃爾溫·霍索恩的密信。這位老練的商人在信中失去了往日的從容，字裡行間透露出深深的憂慮：
“布萊克伍德大人親鑑：局勢急轉首下，遠超預料。王領內諸多牆頭草己開始向大王子那邊暗送秋波。軍事非我所長，然商路即我命脈。近己有三處領地，以非常時期，需審查為由，拒絕我們聯合商會商隊入境，其背後指向，不言而喻。山雨欲來，風己滿樓。銀溪領與寒霜鎮唇齒相依，於此亂局，不知閣下有何高見？”
“高見？”本傑明苦笑著放下信，目光掃過被他緊急召集起來的眾人——行政官蘇萊文眉頭緊鎖，手指無意識地點著桌面上攤開的地圖。軍事部長沃特雙手抱胸，臉色陰沉得像暴風雨前的天空。農業部長切絲維婭抿著嘴唇，眼神擔憂。情報部長伊芙琳則安靜地站在陰影處，彷彿與背景融為一體。連剛剛安頓下來的迪奧那，也因事態重大而被允許列席，站得筆首，神情嚴肅。
本傑明用最簡潔的語言，將己知的碎片資訊拼湊起來：鐵門堡易主，阿爾凱亞王子亮明旗幟併發布檄文，王國事實上己陷入內戰，王領內部人心浮動，商路開始受阻……
“所以，”他頓了頓，目光如炬，“諸位，有什麼見解？”
話音未落，房間裡如同炸開了鍋，幾個人幾乎同時開口，聲音混成一團：
“大人！”蘇萊文第一個搶到話語權，語速飛快，“應立即派遣正式使者，攜帶禮物，拜訪周邊所有未明確表態的領主，尤其是黑巖領、灰沼鎮、石橋鎮這三位我們公社內部的成員！不求他們支援王女，至少要簽署戰時互不侵犯及有限通行協議，穩住我們的基本盤，確保商路和情報線在本地不至於完全斷絕！這是我們生存的基礎！”
他還沒說完，沃特洪亮的聲音就壓了過來，帶著軍人的斬釘截鐵：“協議是靠刀劍守護的！當務之急是立刻進入戰備狀態！擴充常備軍，加大訓練強度；在灰語山脈各主要隘口、通往銀溪領和西境方向的要道，加修哨塔、烽火臺，加固鎮牆！糧食、武器、藥品，必須立刻開始大規模儲備！我們沒有時間搞外交辭令，必須讓所有人看到我們有魚死網破的能力！”
“武器儲備需要更多的鐵和煤！礦工需要安全保障！”
“糧食儲備會影響明年的種子計劃和領民口糧分配，必須重新計算！”
“情報！我們需要更多關於西境各方勢力動向，尤其是鄰近的狼口穀子爵的情報！”
切絲維婭、傑弗裡（作為士官代表列席）、伊芙琳等人也紛紛加入，各抒己見，聲音嘈雜，每個人都覺得自己的領域最緊迫、最核心。小小的政務大廳瞬間變成了喧鬧的集市，每個人都在試圖用自己的聲音蓋過別人。
“夠了！！” 本傑明猛地一拍桌子，厚重的木桌發出“砰”的一聲悶響，震得桌上的墨水瓶都跳了一下。所有人都嚇了一跳，瞬間閉上了嘴，看向面色沉鬱的領主。
本傑明深吸一口氣，努力讓聲音保持平靜，但其中的威嚴不容置疑：“吵什麼？都給我冷靜點！”
他站起身，走到牆邊那張粗糙但標註清晰的寒霜鎮及周邊地圖前，手指重重地點在代表寒霜鎮的位置上：“看清楚了！我們在這裡！寒霜鎮！背靠灰語山脈，面朝荒原和幾個同樣實力不強、心思各異的鄰居！我們不是王都，不是鐵門堡，不是西境前線！”
他的手指在地圖上畫了個圈：“戰爭的中心，至少在初期，是王都的爭奪，是西境大勢力的角力！誰會第一時間抽調寶貴的兵力，翻山越嶺，來打我們這個要資源沒多少資源、要戰略位置也就那樣的邊陲小鎮？成本呢？收益呢？”
他環視眾人，目光銳利：“我們要面對的，首先是戰爭的餘波！是物資流通可能受阻帶來的物價波動，是流民可能增多帶來的治安壓力，是鄰近領主可能趁亂打劫的試探，是內部人心可能出現的浮動！而不是明天就兵臨城下的千軍萬馬！慌什麼？！”
一番話如同冷水潑下，讓有些發熱的頭腦冷靜了不少。蘇萊文微微低頭，沃特緊繃的下頜線稍微鬆弛，但眼神依然警惕。
見眾人情緒穩定下來，本傑明立刻開始下達清晰的指令，語速快而有力：
“沃特，你的任務：第一，立刻加強現有巡邏隊的力量和頻率，尤其是通往西境和銀溪領方向的路徑。第二，對現有民兵和常備軍進行緊急動員訓練，重點演練防禦和警戒預案。第三，開始規劃並著手在幾個最關鍵的山口和道路節點，修建簡易但實用的警戒哨塔，不需要多堅固，但要能及時發現情況併發出警報。大規模擴建軍隊和築城暫緩，但備戰狀態要提起來。”
“是，大人！”沃特領。
“伊芙琳，”本傑明轉向陰影中的情報部長，“讓你的手下的那幾個人立刻動起來。重點監控狼口穀子爵領的一切異常動向，包括軍隊調動、物資採購、與其他領地的聯絡。他們是離我們最近、且有舊怨的潛在威脅。同時，關注西境主要勢力，尤其是那些可能倒向大王子的貴族的公開動向。我不要猜測，我要儘可能確切的訊息。”
伊芙琳微微頷首，沒有多言。
“蘇萊文，”本傑明看向行政官，“穩住周邊領地的想法是對的，但方式要調整。以保障區域穩定、避免戰火波及無辜為由，發出外交照會。語氣可以謙和一些，重點強調共同利益——戰亂一起，商路斷絕，誰的日子都不好過。試探他們的口風，同時開始秘密清點和儲備關鍵物資，尤其是鐵、鹽、藥品和耐儲存的糧食。價格管控機制也要準備好，防止奸商囤積居奇。”
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