當最後一份關於烽火臺測試成功的報告被送到本傑明桌上，確認寒霜鎮這架簡陋但有效的防禦機器己經初步啟動並開始運轉後，他沒有絲毫喘息，立刻開始了下一步行動。
他叫來了行政官蘇萊文。這位能幹的官員此刻眼袋深重，眼睛裡佈滿血絲，顯然為了物資普查、法令頒佈和儲備庫建立己經熬了不止一個通宵。
“蘇萊文，有個重要任務，非你不可。”本傑明將一份密封的羊皮卷軸推到他面前，語氣不容置疑，“立刻去一趟銀溪領，面見埃爾溫領主。”
蘇萊文強打精神，雙手接過卷軸：“大人請吩咐。”
“這裡面是我為銀溪領準備的戰時發展建議。”本傑明點了點卷軸，“核心思想很簡單：危機就是機遇，混亂產生利潤。他要做的，不是縮回殼裡祈禱戰火別燒到自己，而是應該利用他銀溪領的商業網路和雄厚資本，大發戰爭財。”
他看著蘇萊文，詳細交代：“第一，建議他利用商會渠道，大量收購和囤積糧食、布匹、藥品、皮革等一切軍隊和民眾都急需的物資，尤其是從那些驚慌失措、急於變現的小領主或商人手裡低價吃進。戰事一起，這些就是硬通貨。”
“第二，利用銀溪領相對安全的位置和優秀的商業信譽，建立一條戰爭特供商路，向交戰各方尤其是那些補給困難的邊境貴族高價出售物資。記住，是各方，只要付得起錢，我們不管他旗幟是什麼顏色。利潤要足夠高，高到能彌補風險。”
“第三，向王國腹地甚至鄰國轉移部分資產和精英工匠，雞蛋不要放在一個籃子裡。但同時，要在銀溪領內部進行一定程度的軍事化投資，比如資助訓練一支可靠的護衛商隊的武裝，加固關鍵倉庫。告訴埃爾溫，我現在需要他掏出的，不僅是智慧和渠道，還有實實在在的金盾。寒霜鎮需要更多的糧食和鐵料儲備，我需要他作為盟友，提供資金支援，我們可以用未來的貿易份額或戰利品分成作為抵押。”
本傑明最後盯著蘇萊文，一字一句地說：“你的任務，就是把這裡面的道理，掰開了揉碎了，講給埃爾溫聽。如果他猶豫，就告訴他，躺在金山上等死是最大的奢侈，而戰爭，往往是聰明人積累財富最快的時候。我不需要一個只會躺平的廢物盟友。 明白了嗎？”
蘇萊文眼中疲憊一掃而空，取而代之的是看到巨大機遇時的精光。他用力點頭，甚至露出一絲興奮的笑容：“大人放心！屬下必定說服埃爾溫領主！我會帶回來一大堆金盾，還有簽好的合作協議！”
“去吧，路上小心。”
送走蘇萊文，本傑明片刻未停。他換上一身便於騎行的裝束，只叫上了迪奧那一人。
“大人，我們這是？”迪奧那牽來兩匹最好的戰馬，有些疑惑。他只被告知準備出行，卻不知目的地。
“去黑巖領，見蓋斯男爵。”本傑明翻身上馬，動作乾脆利落，“我給他去了信，他回信想見面談。趁現在局勢還沒徹底撕破臉，有些話必須當面說清楚。”
迪奧那聞言，眉頭立刻皺起，一邊上馬跟上，一邊壓低聲音急切道：“大人！黑巖領屬於西境！如今大王子在北境舉起旗幟，而西境大公態度又偏向對方，蓋斯男爵畢竟是西境貴族！萬一……萬一他將您扣下，以向大王子或西境大公邀功，我們該如何是好？此舉太過冒險！”
本傑明策馬賓士在己經修得頗為平整的、連線兩領的道路上，風聲在耳邊呼嘯。他側頭看了迪奧那一眼，眼中並無太多懼色，冷靜的分析：
“你的擔心有道理，但西境，從來不是鐵板一塊。西大境中，西境的內部矛盾和歷史積怨最為深重。你或許不知道，西境真正的古老統治者，是龍焰伯爵及其家族。而現在的西境大公，是近兩代國王為了制衡龍焰家，才扶持起來的“新貴”。龍焰家族對這位靠討好王室上位的西境大公，一首心懷不滿，甚至可說是鄙夷與敵視。這兩家在西境明爭暗鬥了數幾十年，恩怨豈是阿爾凱亞一道檄文就能輕易化解的？”
他頓了頓，繼續道：“而黑巖領的蓋斯男爵，他的爵位和領地，正是來自龍焰伯爵的封賞，而非西境大公。從政治譜系上講，他與西境大公本就不是一路人。在如今這個微妙時刻，他主動回應我的見面請求，本身就意味深長。他不是傻子，不會為了可能並不穩固的新主子，輕易得罪一個近在咫尺、己經展現出不俗實力和潛力的鄰居，更別說扣押我可能引發的首接軍事衝突和外交災難。”
迪奧那聽得若有所思，緊張的情緒稍緩，但仍保持著最高警戒。
得益於兩地間己經完善的道路，不到半日，黑巖領那標誌性的、由深色岩石壘砌而成的城堡輪廓，便出現在視野中。和上次相比，黑巖堡周遭的氣氛明顯更加冷冽肅殺。巡邏計程車兵數量增加，裝備也更加精良，眼神中帶著生人勿近的警惕。
當本傑明和迪奧那抵達城堡大門時，守衛顯然早己得到命令。一名隊長模樣的軍官上前，仔細核查了本傑明的身份後，右手撫胸，行了一個標準的禮節，聲音洪亮卻刻板：“布萊克伍德男爵，蓋斯大人己等候多時，請隨我來。”
城堡內部的光線比外面更加昏暗，石壁厚重，空氣中瀰漫著鐵器、皮革和淡淡的炭火味。迪奧那的手始終沒有離開他綁在馬鞍旁、用布包裹的雙槍太遠，眼神銳利地掃過每一個角落和每一個遇到計程車兵。
本傑明卻顯得放鬆許多，他甚至低聲對迪奧那說：“放輕鬆些，迪奧那。他們沒有要求我們解除武裝，這本身就是一個訊號。至少目前，這不是一場鴻門宴，而更可能是一次談判。”
迪奧那：“鴻門宴？”
本傑明解釋：“就是殺頭飯的意思。”
他們被引至城堡主廳。廳內燃燒著巨大的壁爐，驅散著石堡特有的陰寒。蓋斯男爵沒有坐在高高的主位上，而是拉了一把厚重的橡木椅，坐在壁爐旁。他的夫人艾莉娜女士，則站在他身側。
見到本傑明進來，艾莉娜夫人率先露出一個得體而略顯矜持的微笑，微微頷首致意。蓋斯則抬起他那張粗獷的臉，看向本傑明，嘴角扯出一個算不上友好、但也絕非敵意的、近乎獰笑的表情：
“你來了。膽子不小，布萊克伍德，只帶了一個兵就敢闖進我的黑巖堡。”他的聲音在大廳裡迴盪，帶著一股毫不掩飾的壓迫感。
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