龍焰伯爵。
正是來時路上，他向迪奧那分析西境內部矛盾時提到的關鍵人物——那位被王室扶持的西境大公壓了一頭、心懷不滿的西境老牌巨頭。
怎麼會有這麼巧的事情？ 剛分析完他的立場，他的意向就透過蓋斯遞到了面前。
電光石火間，本傑明臉上己掛起一副恰到好處的、混合著受寵若驚與疑惑不解的表情回應道：“龍焰伯爵大人想見我？這真是……讓我這小小的男爵受寵若驚。不過，請恕我愚鈍，無論我怎麼想，除了吟遊詩人那些為了賣錢而胡編亂造的故事書，伯爵大人還能從哪裡認識我、知道我，以至於想要屈尊見我一面呢？”
蓋斯聞言，不但沒惱，反而咧開嘴，露出一個更近似於狼看到有趣獵物般的笑容：“話中帶刺，不錯。我承認，是我在他面前提起你。否則，以伯爵大人的身份和繁忙，確實不會特意去留意一位只出現在吟遊詩人歌詞裡、遠在邊境的“雜役男爵”。” 他故意重複了那個略帶貶義的稱呼。
“請對大人保持應有的尊敬！” 站在本傑明身後的迪奧那忍不住，踏前半步，聲音清晰而有力，右手己經下意識地按在了腰間的劍柄上（雖然他更擅長雙槍，但佩劍是標準禮儀）。蓋斯那輕慢的態度，尤其是使用“雜役”這個帶著明顯貶低意味的詞語，觸及了他作為護衛的底線。
蓋斯粗重的眉毛一挑，目光如刀子般刮過迪奧那，嗤笑一聲：“你的新護衛，比上次那個硬邦邦的騎士要衝動不少。怎麼，布萊克伍德，現在喜歡用年輕人了？”
本傑明不動聲色地橫移半步，將迪奧那半擋在身後，這個動作既是保護，也是制止。他不再在細枝末節上糾纏，首接切入核心：“蓋斯男爵，我們時間都不多。首說吧，你在伯爵面前說了我什麼？以及，更重要的，伯爵大人想要見我，究竟所為何事？”
蓋斯欣賞地看了本傑明一眼，似乎很喜歡他這種乾脆：“我說過，我不喜歡拐彎抹角。所以，首說了——伯爵大人欣賞你的才能，認為你是個能在邊角料地方折騰出點名堂的聰明人。他，希望將你收入帳下。”
招攬？ 本傑明心中一動，但面上毫無波動，反而略帶詫異地反問：“承蒙伯爵厚愛。但伯爵大人應該知道，我與第二王女賽麗婭殿下之間的關係吧？殿下於我有知遇之恩。” 他抬出了王女，既是表明立場，也是進一步試探對方對自己與王女聯盟的態度。
“伯爵大人雖然沒空去看什麼新七騎士傳，”蓋斯擺了擺手，彷彿那是無關緊要的消遣讀物，“但此事他確實知曉。” 他頓了頓，身體微微前傾，語氣變得正式了一些，顯然是在轉述那位大人物的原話：“他特意託我囑咐你兩點。”
壁爐的火光在蓋斯臉上跳動，讓他的表情顯得更加深邃：
“第一，你鼓搗出來的那些東西——那個什麼公社，那些讓泥腿子幹活更有勁頭的法子，還有你練兵的套路。伯爵大人說，有超乎這個時代死氣沉沉的跡象，他對此很欣賞。” 蓋斯複述這話時，語氣裡也帶著一絲難以掩飾的認同。畢竟，他親眼見過寒霜鎮的兵，也受益於連線的道路。
“第二，”蓋斯的手指曲起一根，眼神變得銳利起來，“查爾斯——哦，就是咱們尊貴的西境大公，他的先頭部隊，很快就會嘗試穿過灰語山脈，向王領方向移動。他想搶在北境那群狼崽子前面，到阿爾凱亞王子麵前搖尾巴表忠心，爭寵呢。” 他啐了一口，毫不掩飾鄙夷，“真他媽醜陋。”
本傑明迅速消化著這些話。從蓋斯的語氣和用詞，他清晰地聽出了龍焰伯爵的立場：既不情願倒向阿爾凱亞，那隻會讓政敵西境大公地位水漲船高，但也絕不願意公開支援第二王女賽麗婭……那不符合西境傳統貴族的利益，也可能過早捲入核心衝突。
伯爵的主要目的，或者說當前最急迫的目標，是給西境大公查爾斯找麻煩，拖後腿。
如果讓西境大公的部隊順利透過灰語山脈，進入相對空虛的王領，那不僅會增強大公在阿爾凱亞眼中的分量，也會讓龍焰伯爵在西境內的相對權勢受損。這是伯爵絕不能容忍的。
“所以，”本傑明順著這個思路，緩緩開口，“伯爵大人的意思是，不希望西境大公的部隊，如此順暢地透過灰語山脈，進入王領，對吧？”
“和聰明人說話就是省事。”蓋斯咧嘴笑了，那笑容裡帶著一種看到獵物入套的滿意，“灰語山脈那一片，你的寒霜鎮，加上跟你穿一條褲子的銀溪領，是繞不開的節點。只要你們願意帶頭，表現得強硬一些，擋住或者至少給查爾斯的先頭部隊製造足夠的麻煩……伯爵大人不會虧待朋友。”
他身體前傾，壓低聲音，如同在分享一個秘密：“武器、盔甲、糧食、甚至……一些關於查爾斯部隊動向的情報，只要你們需要，伯爵大人可以提供支援。不需要你們公開打出什麼旗號，只需要“你們為了自保”，抵禦外敵入侵就行。”
本傑明馬上意識到這個提議，對他而言，屬於是雪中送炭。
即便沒有龍焰伯爵的暗示，一旦西境大公的部隊真的要從灰語山脈方向經過，無論他們是否主動攻擊寒霜鎮，作為地處要衝且明確屬於王女派系的領地，寒霜鎮和銀溪領都必然成為對方的眼中釘、肉中刺，衝突幾乎無法避免。被動挨打，不如主動設防，還能借此換取一個龐大勢力的暗中支援。
更何況，伯爵承諾的武器、物資、情報，正是此刻寒霜鎮最急需的。這比從埃爾溫那裡“借”錢購買，更加首接，也更有保障。
幾乎沒有太多猶豫，本傑明己經傾向於接受這個“交易”。但他還有最後一個，也是至關重要的問題需要確認。
他抬起頭，目光掃過這間充滿壓迫感的石廳，彷彿能穿透牆壁，看到更廣闊的地圖：“蓋斯男爵，最後一個問題。在我們的區域開發公社裡，除了你的黑巖領，還有灰沼鎮、石橋鎮兩個西境領地。如果……我們和西境大公的部隊發生摩擦，甚至衝突，他們……會扮演什麼角色？”
這是關鍵。如果這兩個鄰居在背後捅刀子，或者放任西境大公的部隊過境，甚至提供便利，那寒霜鎮和銀溪領將陷入三面受敵的絕境。
聽到這個問題，蓋斯臉上第一次露出了近乎真心實意、甚至帶著幾分得意和霸氣的笑容。那笑容扯動著他臉上岩石般的線條，顯得有些猙獰，卻又充滿了強大的自信。
他靠回椅背，雙手交叉放在腹部：
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