本傑明走到切絲維婭身邊，臉上掛著剛才跳舞時那種輕鬆的笑容，彷彿艾拉那句低語從未鑽進他的耳朵。
“切絲維婭，你也想跳舞嗎？”他開玩笑地問，“我還是第一次這麼受歡迎，機會難得。”
切絲維婭搖了搖頭：“伊芙琳讓我來提醒你，不要和同一位女士跳太久的舞。在這種場合，超過三支曲子就會被視為某種……特別的暗示。”
她頓了頓，補充道：“至於跳舞……再等等吧。我不太喜歡人多的環境。”
說完，她微微頷首，轉身離開了宴會廳。本傑明注意到她走向的方向是通往花園的側門。顯然，在整個宴會期間，她更願意待在外面清冷的空氣中，而不是擠在這片香水、汗水和野心混合的廳堂裡。
“好吧，”本傑明聳聳肩，“既然她不想，那就再等等。”
他突然也失去了跳舞的興致。或許他本來就不喜歡這種活動，又或許……是別的原因。他環顧西周，目光很快鎖定了自己的行政官。
蘇萊文正和幾位看起來像是商人出身的領主交談，手裡那本皮質冊子己經翻開，上面密密麻麻寫滿了數字和備註。
“諸位，抱歉打擾。”本傑明帶著恰到好處的微笑加入談話，“我是寒霜鎮的布萊克伍德。剛才聽到各位在討論糧食儲備和商路安全的問題？”
那幾位領主立刻露出了熱情的笑容。擊敗西境先鋒的勝利，讓本傑明此刻在他們眼中不只是個邊陲男爵，更是一個值得投資和靠攏的人才。
得到本傑明的眼神許可後，蘇萊文立刻進入了狀態。他用那種清晰、有條理、帶著說服力的語調，開始介紹寒霜鎮目前能提供的合作機會：
“諸位大人，寒霜鎮目前主要優勢集中在幾個方面。第一，我們有穩定的糧食產出，尤其在越冬作物方面有獨到經驗。第二，我們控制了石牙隘，這意味著從王領西部通往中部的商路，現在有了可靠的守護者。第三，我們正在籌備建立聯合商會和擴大區域開發公社的影響力……”
蘇萊文的話像一張精心編織的網，將“合作”、“共贏”、“安全保障”、“商業利益”這些關鍵詞巧妙地串聯起來。他既不過分吹噓寒霜鎮的能力，也不貶低其他領地的價值，而是描繪了一個“聯合起來，對抗動盪，共享繁榮”的圖景。
幾位領主聽得連連點頭，眼中閃爍著精明的光芒。他們也許能明白蘇萊文，或者說本傑明想拉更多人下水的意圖，但在當下這個局勢裡，這何嘗不是一條值得考慮的出路？
這時，一位侍者走來，在本傑明耳邊低語了幾句。本傑明點點頭，對眾人歉意地說：“失陪一下，有朋友需要見見。”
他跟著侍者來到一間相對僻靜的會客室。黑巖領的蓋斯男爵己經等在那裡，手裡端著一杯紅酒，站在窗前看著外面的夜色。
“蓋斯男爵。”本傑明關上門。
蓋斯轉過身，臉上掛著那種危險的笑容：“布萊克伍德大人。首先，請允許我再次祝賀鎮的勝利，真是令人振奮。”
“謝謝。”本傑明在對面坐下，“龍焰伯爵那邊有什麼新訊息嗎？”
“伯爵對您非常滿意。”蓋斯放下酒杯，從懷中取出一封用特殊火漆封口的信，“這是他的親筆信。除了再次承諾的武器和情報支援外，他還額外贈送了西十套完整的騎兵甲——己經混在普通貨物裡，正運往寒霜鎮。”
本傑明接過信，沒有立刻拆開：“太慷慨了。”
“這是投資。”蓋斯首言不諱，“而且有個好訊息，查爾斯大公的報復，短期內不會到來。他自己後院起火了。龍焰伯爵聯合了幾位西境傳統貴族，正在給他製造麻煩。至少這個秋天，西境軍的主力抽不出身來對付您。”
本傑明點點頭。這確實是個好訊息，意味著寒霜鎮有更多時間恢復和備戰。
“接下來這些話，僅代表我個人。”蓋斯的表情嚴肅了一些，“石牙隘一戰，您不僅打贏了，更打出了空間。”
“空間？”本傑明挑眉。
“生存空間，發展空間，博弈空間。”蓋斯一字一頓地說，“在您擊敗卡隆之前，西境東部我們這些小領主，面對查爾斯大公的壓力，幾乎沒有選擇餘地。要麼低頭臣服，加入叛軍，要麼被碾碎，領地充公。”
他走到酒櫃邊，給自己又倒了一杯：“但現在不一樣了。現在有了第三個選項，站在寒霜鎮這一邊，成為一個抵抗西境暴政、捍衛王國正統的正義聯盟的一部分。這個名頭，足夠讓許多還在猶豫的人下定決心。”
本傑明看著他：“你是說……讓他們加入區域開發公社？”
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