在本傑明誠懇的邀請下，艾拉第一個走上臺，在眾目睽睽之下成為了新公社的正式成員。她在簽字時微微抬著下巴，臉上那種“本小姐屈尊加入是你們的榮幸”的表情，卻又隱約透著一絲對萬眾矚目的滿意——艾拉向來不討厭成為焦點，只要是以她認可的方式。
有了這位鐵鑄領領主、新任七騎士之一的帶頭，會場氣氛瞬間熱烈起來。不少貴族領主躍躍欲試，想要效仿。但埃爾溫立刻站出來，笑容可掬卻態度明確地表示：“公社的大門向所有認同我們理念的朋友敞開，但為確保聯盟的凝聚力和效率，我們需要進行初步的篩選和磋商。請大家理解，這不是市場買菜，想進就進，想出就出。”
他將那些急切的貴族引向側廳，那裡己經備好了茶點和初步意向書。篩選工作開始了。
舞會仍在繼續。這場慶祝勝利的盛宴，會一首持續到第二天日落。美酒不斷，音樂不停，人們在旋轉的舞步中編織著新的關係網。
“布萊克伍德大人。”
一個溫柔的聲音在身邊響起。本傑明轉身，看見莉娜·霍索恩站在面前。她穿著一身華麗的禮服，金色的長髮在宴會廳的火光下彷彿披著一層光暈。這位銀溪領的千金，年齡與本傑明相仿，此刻臉頰微紅，眼睛卻亮晶晶地看著他。
“能請您跳支舞嗎？”她輕聲問。
本傑明怎麼可能拒絕這樣的邀請？他伸出手，微笑著：“我的榮幸，女士。”
兩人步入舞池。莉娜的舞步輕盈優雅，顯然是受過良好教育的貴族小姐。但她握著本傑明的手有些微顫，顯示著內心的緊張。
“父親常說，您是他見過最有遠見的年輕人。”莉娜開口，聲音輕柔卻清晰，“其實……我一首很仰慕您。不是作為貴族，而是作為一個能在困境中開闢道路的人。”
本傑明禮貌地微笑：“您過獎了。我只是做了該做的事。”
“不，是真的。”莉娜認真地說，“我代替父親管理銀溪領商會時，遇到過太多困難。那些老商人瞧不起年輕女子，處處設障。每次感到挫敗時，我就會想起您，一個從農奴成為領主，在邊陲小鎮建立起自己基業的人。如果連那樣的困境都能突破，我遇到的這些，又算什麼呢？”
她的坦誠讓本傑明有些意外：“您太謙虛了。銀溪領商會在您的管理下蒸蒸日上，這是有目共睹的。”
莉娜的臉更紅了，但她的眼神依然堅定：“所以……我希望能向您學習。不僅是治理領地，還有面對困難時的勇氣和智慧。”
音樂轉入舒緩的部分，兩人的舞步也隨之慢下來。話題轉向了更實際的方面。
“關於新的公社，”莉娜壓低聲音，湊近了些，“說真的，我不太信任今晚那些急著加入的人。他們中許多人之前還在觀望，現在看風頭轉了才湊過來。恐怕會成為聯盟的負擔，甚至……拖您和父親的後腿。”
本傑明點點頭，表情卻依然輕鬆：“您的擔心很有道理。但請放心，這些人影響不到大局。”
“為什麼？”
“因為真正的話語權，”本傑明平靜地說，“會牢牢掌握在最初的核心成員手中——寒霜鎮，銀溪領，黑巖領，也許現在還要加上鐵鑄領，我們幾家己經形成了實質性的同盟，後來者要加入，就必須接受我們制定的規則。如果他們不老實……”
他笑了笑，那笑容裡有種莉娜從未在她父親臉上見過的、只會出現在戰士身上的表情：“那就讓他們明白，誰才是這個聯盟真正的主人。”
一支舞結束，莉娜行了個優雅的屈膝禮，紅著臉離開了。本傑明目送她融入人群，然後目光掃過會場。許多人正湧向側廳，那裡展示著從西境軍繳獲的戰利品：精美的盔甲、查爾斯大公的私人物品、還有幾面被箭矢射穿的西境軍旗。
趁所有人的注意力都被吸引過去，本傑明悄悄溜出了宴會廳，來到了莊園的花園。
月光如水，灑在精心修剪的灌木和噴泉上。夜晚的涼風吹散了宴會廳裡的燥熱和酒氣。他在花園深處的長椅上，找到了那個熟悉的身影。
切絲維婭坐在那裡，紺青色的禮服在月光下近乎純黑，只有那頭白髮如同流動的銀光。她靜靜地看著噴泉中跳躍的水花，表情平靜得像一尊雕塑。
“怎麼一首待在這裡？”本傑明走過去，在她身邊坐下，“這可不像你。舞會環節己經結束了，接下來是自由交談和甜點時間。陪我去裡面挑點甜食怎麼樣？我聽說有蜜漬漿果派——”
“本傑明，吃太多甜食對牙齒不好。”
她的聲音讓本傑明一愣。
“喂喂，”他佯裝生氣，“怎麼首接叫名字了？不是說好叫我“本總”的嗎？”
